Des cheveux préservés révèlent à quel point l’exposition au plomb était mauvaise au 20e siècle

Les humains trouvent le plomb utile depuis des milliers d’années, mais ses effets toxiques ne sont devenus bien connus qu’au 20e siècle. Aujourd’hui, à l’aide d’échantillons de cheveux historiques, les chercheurs ont montré que les réglementations ciblant la pollution par les métaux lourds étaient extrêmement efficaces pour réduire l’exposition du public au plomb une fois ses dangers connus.

« Nous disposons d’échantillons de cheveux remontant à environ 100 ans », co-auteur de l’étude Ken Smithdémographe à l’Université de l’Utah, a déclaré dans un déclaration. L’étude s’est concentrée sur les personnes vivant dans l’Utah.

« À l’époque où la réglementation n’existait pas », a déclaré Smith, « les niveaux de plomb étaient environ 100 fois plus élevés qu’ils ne le sont après la réglementation ».

Dans la nouvelle étude, publiée lundi 2 février dans la revue PNASles chercheurs ont détaillé leur analyse d’échantillons de cheveux provenant de 47 personnes ayant vécu dans la région du Grand Salt Lake City lorsqu’elles étaient enfants et adultes. Les participants à l’étude ont fourni des mèches de cheveux de leur bébé qui avaient été conservées dans des albums familiaux, ainsi qu’un échantillon de cheveux actuel. Les chercheurs ont analysé les cheveux pour plomb en utilisant la spectrométrie de masse, une technique qui identifie les composés chimiques dans un échantillon.

L’exposition au plomb est préjudiciable à la santé humainecausant des dommages au système nerveux pouvant entraîner des retards de développement, des convulsions et des problèmes d’apprentissage, tout en augmentant également le risque de problèmes de fertilité et hypertension artérielle. Il n’existe aucun niveau sûr d’exposition au plomb, ont écrit les chercheurs dans l’étude.

L’essence au plomb était une source majeure d’exposition au plomb toxique dans la première moitié du 20e siècle. Dans les années 1920, du plomb tétraéthyle – un composé contenant du carbone et du plomb – était ajouté à l’essence pour réduire le « cognement » du moteur, le bruit de cliquetis provoqué par l’allumage prématuré du carburant. Bien que le service de santé publique des États-Unis ait réalisé dès 1925 que l’essence au plomb posait des problèmes de santé, l’additif pour carburant n’a été totalement interdit aux États-Unis qu’en 1996.

Toutefois, les principales réglementations concernant le plomb ont été établies avant les années 1990. Le Agence américaine de protection de l’environnement (EPA), qui a été créée par le président Richard Nixon en 1970 pour résoudre de multiples problèmes d’air et de pollution, a entraîné une diminution immédiate de l’exposition au plomb, ont découvert les chercheurs dans la nouvelle étude.

Les concentrations de plomb dans les cheveux humains de la région de Salt Lake City étaient extrêmement élevées de 1916 à 1969, en partie à cause de l’absence de réglementation de l’EPA et en partie à cause de deux fonderies de plomb actives dans la région. Mais entre les années 1970 et 1990, après la création de l’EPA et la fermeture des fonderies, les valeurs moyennes ont diminué de deux ordres de grandeur.

« Les concentrations actuelles de plomb dans les cheveux de cette population sont en moyenne près de 100 fois inférieures à celles d’avant la création de l’Agence de protection de l’environnement », ont écrit les chercheurs.

Une mise en garde est que les valeurs de plomb dans les cheveux ne correspondent pas exactement à niveaux dans le sangce qui est typique des médecins norme d’identification des personnes qui ont besoin d’un traitement pour intoxication au plomb.

Un échantillon de cheveux « n’enregistre pas vraiment la concentration sanguine interne que votre cerveau voit, mais il vous renseigne sur l’exposition environnementale globale », co-auteur de l’étude. Thuré Cerlinggéologue à l’Université de l’Utah, a déclaré dans le communiqué. Dans l’ensemble, l’étude a montré que les gens absorbaient une quantité beaucoup plus importante de plomb avant 1970.

« Il sort juste du pot d’échappement, monte dans les airs puis redescend », a déclaré Cerling. Le plomb persiste dans l’air pendant des jours et « il est absorbé par vos cheveux, vous le respirez et il entre dans vos poumons ».

Les chercheurs ont noté que, bien que leur étude démontre l’efficacité des réglementations environnementales dans le contrôle des polluants toxiques, tels que le plomb, ces réglementations risquent désormais d’être annulées.

Plus précisément, les chercheurs ont souligné un 12 mars 2025, annonce par l’EPA et le président Donald Trump qui déréglementerait bon nombre des dispositions de l’EPA qui garantissent actuellement aux résidents américains un air, une terre et une eau purs. Bien que la pollution au plomb ne soit pas spécifiquement mentionnée, les experts ont suggéré que l’annonce est une « feuille de route » pour abroger les réglementations sur la pollution de l’air dans le secteur manufacturier et les eaux usées des centrales à charbon, entre autres. Au moins un procès fédéral a déjà été déposée pour annuler les « exemptions présidentielles » au Clean Air Act de l’EPA.

« Nous ne devons pas oublier les leçons de l’histoire », a déclaré Cerling. « Ces réglementations ont été très importantes », comme en témoigne le fait que l’EPA a eu « des effets vraiment très positifs » peu de temps après sa création.

L’étude historique sur les cheveux montre que les normes environnementales laxistes des décennies précédentes ont entraîné des niveaux de plomb malsains, mais que ces niveaux peuvent être maîtrisés grâce à des « réglementations fondées sur la science », ont écrit les chercheurs.

EN CONTEXTE

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Nicoletta Lanese

De nos jours, aux États-Unis, l’exposition au plomb tend à constituer la plus grande menace dans les communautés à faible revenu et dans les villes du Nord-Est et du Midwest où se trouvent des logements plus anciens, à savoir les logements construits avant 1978, l’année où les peintures à base de plomb ont été interdites. D’autres sources courantes d’exposition comprennent les sols contaminés par des sources historiques de plomb, comme l’exploitation minière ; tuyaux et matériaux de plomberie contaminés ; bijoux, jouets ou bonbons contaminés ; et la poussière de plomb introduite dans la maison depuis les lieux de travail. Les enfants de moins de 6 ans sont particulièrement sensibles au saturnisme, car leur corps en pleine croissance absorbe le métal très efficacement.

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