Les scientifiques se battent pour sauver « l’arbre zombie » d’Australie d’une maladie fongique à propagation rapide

Des scientifiques australiens se lancent dans une course désespérée pour sauver un « arbre zombie » nouvellement identifié avant qu’il ne disparaisse des forêts tropicales du Queensland.

Ils ont découvert que l’arbre, Zombies de Rhodamniane peut plus produire de fleurs, de fruits ou de graines, le laissant vivant mais incapable de se propager dans la nature. L’arbre zombie, qui vient d’être découvert en 2020 et qui a été décrit comme une nouvelle espèce l’année dernière, souffre d’une maladie fongique à propagation rapide appelée rouille du myrte.

« Laissés à eux-mêmes, les arbres sauvages seront en réalité des morts-vivants », auteur principal Rod Fenshamprofesseur à l’École de l’environnement de l’Université du Queensland, a déclaré dans une déclaration.

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Dans une étude publiée le 11 décembre 2025 dans la revue Écologie australeles chercheurs ont prévenu que R.zombi et 16 autres espèces d’arbres de la forêt tropicale sont attaquées par ce champignon pathogène et pourraient disparaître d’ici une génération sans intervention appropriée.

Décès fongiques

La rouille du myrte, causée par le champignon Austropuccinia psidii, était détecté pour la première fois à Hawaï en 2005 et en Australie en 2010. Depuis, ses spores se sont largement répandues car elles sont transporté par le vent, les oiseaux, les personnes, les machines et les insectes.

« Vous ne pouvez pas faire grand-chose pour arrêter la propagation », a déclaré Fensham à Live Science. « Le talon d’Achille de la rouille du myrte, c’est qu’elle a besoin d’un certain type d’environnement. Il faut que ce soit un monde humide, pas trop froid non plus… Là où j’habite à Brisbane, au milieu, c’est l’environnement parfait pour cela. »

La rouille du myrte est originaire d’Amérique du Sudoù les plantes indigènes qui ont co-évolué avec le champignon ont développé une résistance à celui-ci. La maladie est appelée rouille du myrte parce que le champignon attaque les plantes dans le famille des myrtesMyrtaceae, qui comprend l’eucalyptus, les théiers et d’autres espèces de la forêt tropicale australienne. La rouille du myrte produit des pustules de spores poudreuses jaunes, oranges ou brunes – qui ressemblent à de la rouille – sur les tissus végétaux infectés, tuant lentement la plante en la drainant de ses nutriments.

Parce que les espèces australiennes ont développé peu ou pas de résistance contre l’agent pathogène, elles sont ce que Fensham appelle des « hôtes naïfs ». « Les humains ont été des hôtes naïfs du coronavirus », a-t-il déclaré, « et c’est pareil ».

Pour déterminer l’étendue de la rouille du myrte, les chercheurs ont revisité les populations vulnérables de la forêt tropicale à l’état sauvage. En examinant des sites dans l’est de l’Australie, l’équipe a retracé quelles espèces produisaient encore des fleurs et des fruits, lesquelles avaient cessé de se reproduire et quelles populations avaient déjà disparu.

Ces espèces comprenaient l’arbre zombie. Lorsque l’équipe a revisité les populations sauvages connues de R. zombies, ils ont constaté qu’environ 10 % des populations avaient déjà disparu et que les arbres infectés restants ne produisaient plus de fleurs ni de fruits.

« Les Myrtacées sont une famille monstrueuse en Australie, (et) c’est un petit sous-ensemble dont nous avons réalisé qu’il est en réelle difficulté à cause de cette maladie », a déclaré Fensham. « Je suppose donc que cela pourrait être pire si l’intolérance était plus répandue dans cet énorme groupe de plantes. Mais c’est déjà assez grave comme ça. »

Comment sauver un zombie

Parce que les arbres sauvages infectés ne produisent plus de graines de manière fiable, les scientifiques clonent les plantes survivantes en utilisant des boutures qui peuvent ensuite être cultivées en pépinières puis déplacées vers des zones plus sûres où le climat est moins favorable à la rouille du myrte.

Une autre option consiste à utiliser un fongicide pour maintenir en vie les arbres des zones infectées suffisamment longtemps pour que les plantes puissent produire des graines. Les scientifiques pourraient alors être en mesure d’identifier des plants plus tolérants à la rouille du myrte. Dans le meilleur des cas, ces plantes plus résistantes pourraient un jour être remises en forêt.

« Cela semble être un très long plan », a déclaré Fensham. « Mais en réalité, toutes les mesures (…) ont été prises par des gens enthousiastes au cours des dernières années. Il existe une réelle volonté et capacité de sauver ces arbres. »

Fensham a déclaré que les chercheurs étudiaient un traitement pour sauver les arbres qui fonctionne de manière similaire à un vaccin. « Il y a quelques tentatives pour développer un vaccin à ARN », a-t-il déclaré. « Différentes variantes évoluent, au moment où nous parlons, qui pourraient avoir des tolérances différentes. »

Cependant, il a déclaré que le plan le plus réaliste consiste à se concentrer sur la culture de boutures de plantes survivantes dans un environnement sûr. « L’espèce a besoin de temps et d’espace sans être constamment frappée par la rouille du myrte pour espérer exprimer une certaine résistance », a-t-il déclaré dans le communiqué.