« Perturbation majeure dans l’histoire de Néandertal » : il y a 65 000 ans, tous les Néandertaliens d’Europe s’éteignaient, à l’exception d’une lignée

Avant leur extinction, les Néandertaliens ont connu un bouleversement majeur qui a permis à une seule de leurs lignées génétiques de survivre en Europe, puis de s’étendre à travers le continent, selon une nouvelle étude.

Les résultats, publiés le 23 mars dans la revue PNASpourrait faire la lumière sur ce qui a finalement condamné les Néandertaliens.

Néandertaliens étaient parmi les plus proches parents des humains modernes (Homo sapiens), avec leurs lignées divergentes Il y a 500 000 ans. Bien que les Néandertaliens parcouraient autrefois toute l’Eurasie, on pense généralement qu’ils ont disparu il y a environ 40 000 ans.

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ADN récupérés à partir de fossiles de Néandertal peuvent faire la lumière non seulement sur leur extinction mais aussi sur leur histoire en général. Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont examiné l’ADN des mitochondries dans les cellules, qui aident à générer de l’énergie pour le corps et sont transmises de la mère à la progéniture.

Les scientifiques ont rassemblé 10 séquences d’ADN mitochondrial de Néandertaliens extraites de six sites archéologiques en Belgique, en France, en Allemagne et en Serbie. Ils les ont analysés aux côtés de 49 séquences d’ADN mitochondrial de Néandertal publiées lors de recherches antérieures.

L’équipe a découvert qu’en Europe, où les Néandertaliens ont finalement disparu, plusieurs lignées d’ADN mitochondrial existaient jusqu’il y a environ 65 000 ans. Après ce point, ces groupes ont été remplacés par une seule lignée génétique mitochondriale néandertalienne originaire du sud-ouest de la France. Ces « Néandertaliens tardifs » se sont ensuite dispersés à travers l’Europe.

« Cela nous indique qu’il y a eu une perturbation majeure dans l’histoire de Néandertal », auteur principal de l’étude Cosimo Posthpaléogénéticien à l’Université de Tübingen en Allemagne, a déclaré à Live Science. « Il y a vraiment eu une transformation génétique. »

Posth a noté qu’il y a environ 75 000 ans, les glaciers dominaient l’Europe.

« Nous ne pensons pas que nos découvertes suggèrent que les Néandertaliens migraient vers la Méditerranée », a-t-il déclaré. « Nous pensons que les groupes néandertaliens du nord de l’Europe ont péri, tandis qu’un groupe néandertalien qui se trouvait déjà dans le sud-ouest de la France a survécu à ce changement climatique et s’est ensuite étendu à une région plus vaste. Les Néandertaliens avaient déjà connu plusieurs glaciations auparavant, mais la dernière s’est avérée dure pour leur survie. »

L’étude a également révélé qu’« il y avait une sorte d’appauvrissement génétique parmi les Néandertaliens récents », a déclaré Posth. « Comme ils semblaient émerger de ce groupe unique, leur diversité génétique globale a été considérablement réduite par rapport à ce qui les précédait – ils étaient tous extrêmement similaires au niveau génétique à travers l’Europe, de l’Espagne au Caucase en passant par l’Europe du Nord. »

Cette faible diversité génétique – qui s’est accentuée il y a environ 42 000 ans, peu avant la disparition générale des Néandertaliens – « pourrait avoir joué un rôle dans leur extinction », a noté Posth. « Nous ne pensons pas qu’il y ait une seule raison pour laquelle les Néandertaliens ont disparu, mais ce manque de diversité génétique les aurait rendus plus prédisposés à ne pas vraiment survivre aux changements climatiques et autres perturbations. »

Malgré cette faible diversité génétique, les Néandertaliens récents d’Europe semblaient très divers d’un site à l’autre en termes d’artefacts et d’art. « Après la réexpansion des Néandertaliens à travers l’Europe, nous pensons que les groupes de Néandertaliens supérieurs n’étaient pas étroitement liés les uns aux autres », a déclaré Posth. « Cela aurait conduit à davantage de groupes consanguins, expliquant la faible diversité génétique, mais aussi à une plus grande diversité culturelle et archéologique, puisque ces groupes étaient isolés et auraient ainsi développé des cultures plus spécialisées. »

« Nous avons vu des preuves que les populations néandertaliennes se sont remplacées les unes les autres, et cet article crée vraiment une histoire expliquant pourquoi cela pourrait être le cas – parce que les Néandertaliens ont disparu à certains endroits tout le temps, puis d’autres groupes néandertaliens sont entrés et ont recolonisé les mêmes endroits.  » Fernando Villanéaun généticien des populations de l’Université du Colorado à Boulder qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré à Live Science.

Des recherches futures pourraient chercher à tester ces résultats en analysant l’ADN des noyaux des cellules néandertaliennes au lieu de leurs mitochondries, a déclaré Posth. Cependant, cela constituera un défi majeur, car l’ADN des noyaux est plusieurs centaines de fois moins abondant que l’ADN des mitochondries des cellules.

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