« Personne ne sait de quoi il s’agit » : des chercheurs découvrent un nouveau type de cellules visibles uniquement pendant la grossesse

Les scientifiques ont dévoilé un « atlas » détaillé du placenta et de l’utérus, montrant comment ces tissus uniques se développent et évoluent tout au long de la grossesse pour s’adapter au développement du fœtus.

En traçant cette nouvelle carte, les scientifiques ont révélé un sous-type de cellules qui n’avait jamais été décrit auparavant et qui semble être propre à la grossesse.

Ces cellules ne sont pas présentes dans l’utérus en dehors de la grossesse, et leur nombre augmente soudainement au début de la gestation à mesure que la muqueuse utérine se transforme pour bercer et soutenir l’embryon, a expliqué le premier auteur de l’étude. Cheng Wangspécialiste en médecine régénérative à l’Université de Californie à San Francisco (UCSF).

« C’était un moment passionnant au cours de l’étude », auteur principal de l’étude Jingjing Liprofesseur agrégé de neurologie à l’UCSF qui étudie la génomique humaine, a déclaré à propos de la découverte des cellules. « Nous avons demandé autour de nous – personne ne sait de quoi il s’agit. »

Ces cellules nouvellement décrites semblent être impliquées dans la liaison du placenta à l’approvisionnement en sang maternel et portent des récepteurs qui répondent aux cannabinoïdes. Les cannabinoïdes comprennent les produits chimiques fabriqués par le corps, ainsi que les composés du cannabis. THC et CBD. Par conséquent, les chercheurs soupçonnent que ces cellules pourraient aider à expliquer pourquoi la consommation de cannabis pendant la grossesse est liée à des conséquences sur la santé comme une diminution du flux sanguin vers le placenta ; mauvais apport d’oxygène au fœtus; et un risque accru d’accouchement prématuré, de faible poids à la naissance et d’admission à l’USIN.

Il est peu probable que la sensibilité de ces cellules aux cannabinoïdes explique pleinement les risques posés par la consommation de cannabis pendant la grossesse, a déclaré Li à Live Science ; d’autres coupables potentiels ont été décrits dans la littérature médicale. Néanmoins, ces nouvelles cellules constituent un facteur qui justifie une étude plus approfondie, a-t-il déclaré.

Un « ralentisseur » crucial

Avant la nouvelle étude, publiée le 8 avril dans la revue Natured’autres groupes de recherche avaient cartographié le placenta et l’utérus en utilisant des techniques similaires. Cependant, ceux précédent études ne couvrait que certains chapitres de la grossesse.

« La plus grande différence est que nous examinons l’évolution dans le temps », depuis le début de la grossesse jusqu’à la naissance, a déclaré Li. Le nouvel atlas intègre des données provenant de tissus collectés entre les semaines 5 et 39 de la grossesse, puis stockés dans des banques de tissus de l’UCSF et de l’Université de Stanford.

Le laboratoire de Li analyse les tissus de manière très détaillée, à la résolution de cellules individuelles, le développement placentaire étant l’un des principaux axes de recherche de l’équipe. Leur nouvel atlas intègre des instantanés des gènes actifs et des protéines présentes dans les cellules analysées à un stade donné de la grossesse. Il examine également « l’accessibilité de la chromatine », qui reflète la manière dont les molécules d’ADN sont conditionnées dans la cellule et quels gènes peuvent être activés à un moment donné.

Au total, l’équipe a analysé environ 1,2 million de cellules placentaires et utérines, dont 200 000 cellules isolées et 1 million de cellules intégrées à leur emplacement d’origine dans le tissu.

Les travaux ont révélé des liens intéressants entre l’activité génétique d’une cellule donnée et son comportement.

Par exemple, au début de la grossesse, certaines cellules fœtales envahissent l’utérus et ses principales artèresaidant à établir le flux sanguin vers le placenta. Grâce à l’apprentissage automatique, les chercheurs ont prédit la profondeur avec laquelle une cellule donnée envahirait l’utérus en fonction de son activité génétique. Lorsque cette invasion tourne mal — par exemple, si les cellules ne pénètre pas assez profondément ou ils pénétrer trop profondément – cela peut contribuer à des complications comme la prééclampsie ou le placenta accreta.

Il s’avère que le nouveau type cellulaire identifié par les chercheurs contribue à réguler l’invasion. En envoyant des signaux spécifiques, le type de cellule agit comme un « ralentisseur » pour empêcher le processus de se dérouler trop rapidement, a déclaré Li.

« C’est en première ligne de l’interface materno-fœtale », a déclaré Weng à Live Science. Diverses protéines portées par ces cellules soutiennent l’idée selon laquelle elles régulent le comportement d’autres cellules au niveau de cette interface cruciale, a-t-il déclaré.

Avec leur carte complétée en main, les chercheurs ont associé leurs découvertes aux données provenant d’énormes études génétiques sur la prééclampsie, les naissances prématurées et les fausses couches. Ceux publié études avaient découvert des liens entre des variantes génétiques spécifiques et le risque de ces complications. L’équipe pourrait alors identifier les cellules spécifiques du placenta et de l’utérus qui utilisent activement ces gènes et qui sont donc les plus vulnérables à ces conditions.

« La question est : « Dans quel type de cellule ces variantes à haut risque prendront-elles effet ? » », a déclaré Li. « Cela nous aidera à savoir quelles cellules sont à l’origine de ces complications » et potentiellement à développer des traitements ciblant ces cellules à l’avenir.

Bien que l’étude rassemble une mine de données, Li a souligné qu’il restait encore du travail à faire. L’étude s’est concentrée sur les grossesses saines, la question reste donc de savoir dans quelle mesure les grossesses affectées par diverses conditions diffèrent de cette référence. L’équipe travaille maintenant avec des partenaires cliniques pour commencer à faire ces comparaisons. Dans l’ensemble, ils visent à augmenter le nombre total de cellules analysées pour s’assurer qu’elles capturent toute la diversité des cellules de l’utérus enceinte.

« Si nous incluons plus de cellules, plus d’échantillons, de nombreuses nouvelles découvertes passionnantes pourraient être faites », a déclaré Li. « C’est donc vraiment un point de départ. »