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Quelque chose d’étrange tourbillonne dans les eaux autour de l’Antarctique. Depuis les années 1970 jusqu’il y a dix ans, la banquise flottante qui s’étend du continent s’est étendue, même si le changement climatique bat déjà son plein. Puis, en 2016, il s’est contracté soudainement et considérablement – et n’a pas encore récupéré – alors que la hausse des températures mondiales semblait rattraper celle de l’océan Austral. Loin d’être un simple problème local, la perte de glace de mer a d’énormes conséquences sur la vaste calotte glaciaire de l’Antarctique, qui faire monter le niveau de la mer de 190 pieds s’il disparaissait.
Aujourd’hui, les scientifiques affirment avoir identifié ce qui se cache derrière cette hausse et cette chute soudaine, grâce à l’aide de robots plongeurs profonds. Tout dépend de la salinité, des vents et du désabonnement. « L’un des principaux points à retenir de l’étude est que l’océan joue un rôle énorme dans la modulation de la façon dont la glace de mer peut varier d’une année à l’autre, d’une décennie à l’autre », a déclaré Earle Wilson, océanographe polaire à l’Université de Stanford et auteur principal d’une nouvelle étude. papier décrivant la recherche.
Maintenant, oubliez les robots et pensez à nager dans un lac. Lorsque vous plongez, vous êtes frappé par un soudain afflux d’eau froide. C’est parce que le soleil réchauffe la surface, tandis que les profondeurs restent fraîches. Cela se produit également dans les océans du monde, même si les eaux froides pénètrent évidemment beaucoup plus profondément.
Le contraire se produit dans les eaux autour de l’Antarctique. Parce qu’il fait si froid là-bas, l’air refroidit la surface de l’océan, tandis que les eaux plus chaudes tourbillonnent en dessous. (Les robots Argo pouvaient détecter cela dans les moindres détails lors de leur montée et de leur descente.) Avec un liquide plus chaud éloigné de la surface, davantage de glace de mer peut se former.
À mesure que la glace de mer s’est élargie au cours des décennies précédant 2016, l’augmentation des précipitations a rendu les eaux de surface plus fraîches, contrairement aux eaux plus salées en profondeur, entraînant une stratification. (Plus un liquide est salé, plus il devient dense.) Cela emprisonne la chaleur dans les profondeurs, lui permettant de s’accumuler.
Puis l’atmosphère a joué un autre tour, alors que les vents s’intensifiaient et changeaient. Cela a éloigné les eaux de surface de l’Antarctique et a généré cette chaleur plus profonde. « Ce dont nous avons été témoins, c’est essentiellement une libération très violente de toute cette chaleur accumulée par le bas, que nous avons liée au déclin de la glace marine », a déclaré Wilson.
Ces fanfaronnades étaient probablement motivées, au moins en partie, par le changement climatique : à mesure que la planète se réchauffe, l’atmosphère développe des gradients de température, qui renforcent les vents et modifient leurs caractéristiques. Les scientifiques, cependant, cherchent encore à déterminer dans quelle mesure ce changement pourrait être dû à la « variabilité naturelle » ou à ce qui pourrait se produire de toute façon si les humains n’avaient pas rejeté autant de carbone depuis la révolution industrielle.
Quoi qu’il en soit, le système a changé vers 2016. Au-delà de la remontée des eaux chaudes, tout ce vent a peut-être brisé la glace, à la fois en rapprochant les blocs et en créant des vagues. « Des recherches récentes ont montré que le réchauffement atmosphérique et océanique contribue probablement au changement soudain de l’étendue de la glace de mer en Antarctique depuis 2016, et cet article contribue à développer davantage le point selon lequel la chaleur des océans plus profonds est un acteur important », a déclaré Zachary Labe, climatologue au groupe de recherche Climate Central qui étudie la glace de l’Antarctique mais n’a pas été impliqué dans l’article.
À mesure que la glace marine diminue, elle met en péril bien plus de glace ailleurs. La calotte glaciaire de l’Antarctique qui repose sur la terre ferme est renforcée par des plates-formes de glace qui flottent le long de la côte. Ces soutiens essentiels sont déjà en grave difficulté à mesure que le réchauffement des mers et violentes tempêtes sous-marines érodent leur ventre, les affaiblissant. S’ils perdent également la glace marine qui flotte autour d’eux, ils perdent un tampon important, car les morceaux flottants absorbent l’énergie des vagues. De plus, une bonne quantité de glace de mer est assez brillante, ce qui signifie qu’elle reflète une grande partie de la chaleur du soleil dans l’espace, réduisant ainsi les températures locales. Étant donné que les plates-formes de glace retiennent la calotte glaciaire, leur perte entraînerait un déclin accéléré d’une quantité extraordinaire d’eau gelée se trouvant sur le continent.
Alors que les flotteurs Argo ont fourni des données inestimables, les scientifiques se démènent pour obtenir encore plus de mesures. « Dans l’ensemble, nous avons besoin d’un soutien international accru pour continuer à construire des réseaux d’observation dans la région polaire de l’Antarctique, à la fois pour la surveillance océanique et atmosphérique », a déclaré Labé. « C’est crucial étant donné les changements rapides que nous commençons à observer dans cette partie du monde dans un climat de réchauffement, avec des conséquences potentiellement importantes sur l’élévation du niveau de la mer à l’échelle mondiale. »
La grande question est maintenant de savoir si nous assistons à un état permanent de faible banquise ou si les conditions atmosphériques et océaniques pourraient reculer suffisamment pour encourager des années de croissance. La promesse de cette nouvelle recherche est qu’elle aidera les chercheurs à affiner leurs modèles pour prédire dans quelle mesure les eaux autour de l’Antarctique pourraient changer et à quelle vitesse. Peut-être que la glace marine connaîtra des années de déclin marqué, suivies par des années de croissance. « Mais la tendance à long terme, sur plusieurs décennies, sera négative », a déclaré Wilson. « C’est mon hypothèse, mais nous n’en sommes pas sûrs. »
Cette histoire a été initialement publiée par Blé à moudre. Inscrivez-vous à Grist’sweekly bulletin d’information ici.
