Le rover de la NASA découvre une roche contenant 7 nouvelles molécules organiques sur Mars – la « collection la plus diversifiée » jamais vue

Une roche découverte par le rover Curiosity de la NASA sur Mars contient « la collection la plus diversifiée » d’éléments constitutifs de la vie jamais vus sur la planète rouge, dont sept n’y ont jamais été trouvés auparavant, confirment de nouvelles recherches.

En 2020, Curiosity a découvert et foré la roche, dont il a maintenant été confirmé qu’elle contenait des molécules organiques qui contiennent l’élément carbone, favorable à la vie. Bien que les scientifiques ne puissent pas encore prouver si les molécules se sont formées à cause de processus biologiques ou géologiques, leurs découvertes ajoutent de nouvelles preuves à la théorie selon laquelle l’ancienne Mars était hospitalière à la vie.

« Leur découverte confirme une fois de plus que l’ancienne Mars possédait la chimie adéquate pour soutenir la vie », ont déclaré des responsables du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, qui gère la mission. a écrit des matières organiques. « De plus, ces molécules rejoignent une liste croissante de composés connus pour être préservés dans les roches même après des milliards d’années d’exposition sur Mars aux radiations, qui peuvent décomposer ces molécules au fil du temps. »

Au bord de la mer martienne

La nouvelle analyse, publiée le 21 avril dans la revue Communications naturellesmontre que l’échantillon de roche comprenait 21 molécules contenant du carbone, dont sept jamais vues auparavant sur la planète rouge. Les molécules nouvellement découvertes comprenaient un hétérocycle azoté (un prédécesseur du ARN et ADN) ainsi que le benzothiophène, qui pourrait avoir joué un rôle clé dans l’introduction d’une chimie respectueuse de la vie sur les planètes du système solaire à bord des météorites, ont écrit les auteurs.

L’échantillon a été surnommé « Marie Anning 3″, d’après le paléontologue anglais célèbre pour avoir découvert les premiers fossiles d’ichtyosaure et de plésiosaure. Tout comme les environnements fossiles aquatiques recherchés par Anning, les matières organiques martiennes ont été trouvées dans une zone de Mars qui regorgeait de lacs et de ruisseaux avant que la planète ne se dessèche il y a des milliards d’années.

« Cette oasis a surgi et s’est asséchée à plusieurs reprises dans le passé ancien de la planète, enrichissant finalement la région de minéraux argileux, particulièrement efficaces pour préserver les composés organiques », ont écrit les responsables du JPL.

Forer pour la vie

L’année dernière, Curiosity a également trouvé le les plus grosses molécules organiques jamais vues sur Mars. Il s’agissait d’hydrocarbures à « longue chaîne », notamment le décane, l’undécane et le dodécane.

Ces découvertes organiques en 2020 et 2025 ont utilisé un instrument sur Curiosity appelé Sample Analysis at Mars (SAM). Curiosity fore d’abord des roches à l’aide de son bras robotique. Ensuite, il transforme les roches en échantillons de poudre et laisse tomber la poudre dans le SAM. L’instrument contient un four à haute température qui chauffe la poudre, permettant ainsi de mesurer la composition des gaz à l’intérieur du mobile.

SAM contient également de petites tasses de solvant pouvant effectuer une « chimie humide ». L’échantillon Mary Anning 3 a été le premier à utiliser de l’hydroxyde de tétraméthylammonium (TMAH) – une substance qui brise les molécules organiques, dont Curiosity ne transporte que deux tasses – parce que l’échantillon était considéré comme de la plus haute valeur.

Les découvertes de Curiosity ont été vérifiées sur Terre à l’aide d’une roche spatiale bien connue de la science, la météorite Murchison, vieille de 4 milliards d’années et contenant des molécules organiques.

« Un échantillon de Murchison exposé au TMAH s’est avéré briser des molécules beaucoup plus grosses en certaines de celles observées dans Mary Anning 3, y compris le benzothiophène », ont écrit les responsables du JPL. « Ce résultat vérifie que les molécules martiennes trouvées dans Mary Anning 3 pourraient avoir été générées à partir de la dégradation de composés encore plus complexes liés à la vie. »

Curiosity, présent sur Mars depuis 2012, a récemment utilisé sa dernière coupe TMAH sur « crêtes en forme de toile d’araignéequi ont été formées par d’anciennes eaux souterraines », selon le JPL. Les résultats seront consignés dans une future étude.

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