La sonde chinoise Einstein a repéré une explosion cosmique provenant d’une source mystérieuse qui ne ressemble à rien de ce qui a été vu auparavant.
L’explosion était composée de deux éruptions de rayons X, espacées d’environ 200 secondes, qui provenaient probablement du même objet. Leur comportement est plus cohérent avec de puissantes explosions cosmiques connues sous le nom de sursauts gamma – sauf qu’aucun rayon gamma n’a été détecté, ont rapporté des scientifiques le 13 juin dans le journal. Avis mensuels de la Royal Astronomical Society.
Lancé en orbite terrestre basse en 2024 par l’Académie chinoise des sciences en collaboration avec l’Agence spatiale européenne, le Sonde Einstein est conçu pour scanner le ciel à la recherche d’événements d’émission de rayons X à haute énergie. Ces événements sont généralement de courte durée, mais les scientifiques peuvent utiliser les données pour effectuer des études de suivi détaillées avec d’autres instruments. La sonde Einstein tourne autour de la Terre toutes les 96 minutes et peut balayer presque tout le ciel nocturne toutes les cinq heures environ.
Le 5 mars 2024, la sonde a capturé un de ces événements, appelé transitoire de rayons X, provenant d’un objet céleste nommé EP240305a. La première fusée a duré environ deux minutes. Environ 200 secondes plus tard, la sonde a détecté une deuxième éruption durant un peu plus de 4 minutes.
Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont dirigé plusieurs télescopes au sol et dans l’espace vers la zone pour collecter des données aux longueurs d’onde des rayons X, infrarouges, optiques et radio au cours des semaines qui ont suivi. Ils ont constaté qu’après l’explosion initiale, les rayons X s’estompaient au bout de quelques jours, tandis que les émissions radio disparaissaient lentement sur plusieurs semaines.
Pour prédire quel type d’objet pourrait émettre ces sursauts, l’équipe a comparé ses données aux émissions attendues de plusieurs types de transitoires de rayons X. Aucun ne correspondait aux modèles d’émission du EP240305a.
Par exemple, les événements de perturbation des marées, qui se produisent lorsqu’un trou noir supermassif déchire une étoile qui passe, émettent de la lumière pendant des mois ou des années, tandis que les émissions radio des éruptions stellaires s’estompent après quelques heures. Et d’autres types de sursauts de rayons X qui se produisent sur des échelles de temps similaires à celles du EP240305a n’émettent aucun signal radio.
Le type d’événement le plus similaire qui correspond au comportement du EP240305a est un sursaut gamma (GRB), a découvert l’équipe. Des sursauts gamma peuvent se produire lorsque des étoiles massives meurent ou entrent en collision. Mais sans détecter directement de rayons gamma, l’équipe ne peut pas encore affirmer que c’est de là que vient le signal.
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« Dans le cas du EP240305a, les données actuelles ne nous permettent pas d’établir fermement une origine du GRB, et nous le classons donc de manière prudente comme un transitoire de type GRB sombre aux rayons gamma ou, plus largement, un transitoire extragalactique rapide des rayons X », ont écrit les chercheurs dans l’étude.
Si le signal était dû à un sursaut de rayons gamma, le jet de rayons gamma aurait pu être dirigé loin de la Terre ou il aurait pu être entouré d’un matériau cachant ou réduisant le rayonnement gamma émis.
La collecte de données sur ce phénomène et sur d’autres transitoires inhabituels de rayons X pourrait aider les scientifiques à comprendre leurs causes, a écrit l’équipe dans l’étude.
