Les ingénieurs des transports de la Rome antique ont construit un vaste réseau de routes qui s’étendait à travers l’Europe, l’Afrique du Nord et certaines parties du Moyen-Orient. Ce système routier complexe était une clé pour les voyages et le commerce dans le Empire romainet de nombreuses rues vieilles de plusieurs siècles avaient la réputation d’être extrêmement droites, même si elles ne l’étaient pas toutes.
Par exemple, la Via Appia (Voie Appienne), qui reliait Rome au port de Brundisium, dans le sud de l’Italie, mesurait plus de 500 kilomètres de long et une grande partie de celle-ci était droite. Une autre voie romaine, Stane Street, dans le sud de l’Angleterre, a été construite pour relier Londres à Chichester. Une grande partie de la route, qui s’étend sur environ 92 km, est droite. Le Moyen-Orient possédait également des voies romaines droites, notamment une avenue côtière reliant Antioche, en Turquie, à ce qui est aujourd’hui Gaza.
UN projet de cartographie récent a pu cartographier environ 186 400 milles (300 000 km) de routes et d’autres encore ne sont probablement pas découverts. Mais comment les Romains évitaient-ils les détours inutiles pour garantir des rues droites ? La réponse réside peut-être dans trois instruments d’arpentage utilisés par les Romains.
Arpentage des routes
Dans certains cas, les Romains ont construit sur des routes plus anciennes qui existaient avant la conquête d’une région. Leur « réseau routier comprenait des routes plus anciennes provenant d’un large éventail de sociétés et de régimes politiques différents » Marion Kruseprofesseur agrégé de lettres classiques à l’Université de Cincinnati, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
Mais lorsque les Romains construisaient de nouvelles routes, ils utilisaient différents outils pour les planifier.
« Trois instruments étaient systématiquement utilisés par les constructeurs de voies romaines : le dioptre, le groma et le chorobatus (ou chorobates). » Adriana Panaiteun chercheur de l’Institut d’archéologie Vasile Pârvan en Roumanie qui a étudié de manière approfondie les voies romaines, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
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Bien que la dioptrie soit connue dans des textes anciens, aucun exemple n’en a jamais été trouvé lors de fouilles archéologiques, selon MJT Lewis, historien à l’Université de Hull au Royaume-Uni. Dans son livre « Instruments d’arpentage de la Grèce et de Rome » (Cambridge University Press, 2001), Lewis a noté que la conception du dioptre variait considérablement. Les différentes conceptions avaient tendance à inclure un support et une base en forme de disque avec un instrument de visée en forme de tube attaché. Un ancien géomètre pouvait regarder à travers le tube et voir un objet éloigné sans interférence de lumière étrangère, permettant ainsi une meilleure vue.
Le chorobatus était utilisé pour mesurer des plans horizontaux. D’environ 6 mètres de long, le chorobatus était une poutre de bois sur pieds et ressemblait à une petite table, a écrit Lewis. Il y avait probablement de petits poids qui y étaient suspendus pour montrer que la poutre était de niveau. Aucun exemple ancien du chorobatus n’a survécu, et la conception exacte et la manière dont il était utilisé ne sont pas claires. Des textes anciens indiquent qu’il agissait comme un niveau de constructeur qui pouvait aider à établir des points de niveau et à déterminer des élévations.
Mais l’outil le plus important utilisé par les géomètres romains était le groma, Joseph Lewisun archéologue de l’Université de Cambridge qui a mené des recherches approfondies sur les voies romaines, a déclaré à Live Science dans un e-mail. Le «groma était le principal outil du mensor – l’arpenteur-géomètre – lors de la planification de tracés longs et droits», a-t-il noté. « Ces tracés étaient alors souvent utilisés lors de la construction de routes sur un terrain doux. »
Le groma, également appelé gruma ou croma, se composait d’un poteau vertical surmonté d’une croix horizontale en forme de X et de quatre petits poids suspendus à des cordes aux extrémités des poutres transversales, a déclaré Lewis. Le groma était très utile pour établir des angles droits.
Plusieurs géomètres romains pouvaient utiliser les poids sur leurs poteaux pour s’assurer que toute route qu’ils construisaient allait dans la bonne direction.
« Un géomètre à une extrémité demandera aux autres géomètres de déplacer leurs perches jusqu’à ce qu’elles soient alignées les unes avec les autres », a expliqué Lewis. « Une fois la direction établie, les géomètres romains observaient le paysage et ajustaient le tracé d’une route pour accueillir/éviter des obstacles tels que des sections escarpées qui auraient posé des difficultés aux véhicules à roues, des emplacements pour passer des rivières à gué ou pour relier des colonies préexistantes. «
Cependant, les techniques utilisées pour construire des routes à travers l’Empire romain variaient probablement quelque peu, ce qui signifie que les experts « devraient être prudents avant de supposer qu’il existait une seule technique « romaine » pour la construction de routes », a déclaré Kruse. Il a noté que l’Empire romain couvrait un vaste territoire et durait une longue période.
« Il semble prudent de supposer que les pratiques varient dans le temps et dans l’espace », a expliqué Kruse.
Toutes les routes n’étaient pas droites
L’une des raisons de la variation des voies romaines était probablement la diversité des ouvriers qui les construisaient. « Selon toute vraisemblance, les travaux de construction de routes ont été réalisés par un mélange de soldats, d’esclaves – en particulier de prisonniers – et d’habitants libres appelés à aider dans le cadre d’une obligation de « corvée » imposée par leur communauté locale sur les instructions de Rome. » Richard Talbertprofesseur émérite d’histoire à l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, a déclaré à Live Science dans un e-mail. Mais des ouvriers rémunérés étaient probablement utilisés pour certaines tâches spécialisées, comme la construction de ponts, a déclaré Talbert.
Si les voies romaines ont la réputation d’être tracées avec précision et droites, elles ne l’étaient pas toutes.
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« Il est communément mentionné que les routes romaines étaient exceptionnellement droites. Cela est en partie vrai : les Romains disposaient d’ingénieurs et d’une main-d’œuvre importante qui, dans certains cas, parvenaient à modifier le paysage pour permettre des routes droites. » Tom Brughmansarchéologue classique à l’Université d’Aarhus au Danemark qui fait partie d’une équipe qui a contribué à créer un carte mise à jour du système routier romaina déclaré à Live Science dans un e-mail.
« Nous pensons que les Romains préféraient les routes relativement droites dans les endroits où il y avait très peu de friction offerte par la topographie », comme les zones plates, a expliqué Brughmans. Mais dans les zones au relief plus difficile, comme les régions montagneuses, les routes ne sont souvent pas droites.
Brughmans a déclaré qu’il s’attend à ce que « les recherches futures montrent qu’en général, (les routes romaines) sont moins droites que les routes modernes, étant donné la nécessité pour les véhicules motorisés d’éviter les virages serrés lorsqu’ils conduisent à grande vitesse ».
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