L’augmentation du cancer chez les jeunes adultes pourrait s’expliquer par un « vieillissement biologique » plus rapide, selon les premières études

Les jeunes générations pourraient vieillir plus rapidement que leurs prédécesseurs, ce qui pourrait être lié à une augmentation des cancers précoces, suggère une nouvelle étude.

Il y a eu récemment augmentation des taux de certains cancers chez les adultes de moins de 50 ansy compris les cancers du sein, colorectal, du rein et de l’utérus. Un article 2023 suggère que ces diagnostics de cancer précoces ont augmenté de 25 % à l’échelle mondiale entre 1990 et 2019, et les scientifiques étudient toujours pourquoi.

« La tendance à l’augmentation des cancers à un âge plus jeune est bien réelle, et ce n’est pas simplement dû à un diagnostic plus efficace ou à un diagnostic à des stades plus précoces », a déclaré Dr Jyoti Nangaliahématologue et chercheur en cancérologie au Wellcome Sanger Institute au Royaume-Uni, qui n’a pas participé à la nouvelle étude. « Il est possible que nous soyons exposés à de nouveaux risques de cancer ou que (nos) défenses contre ces risques soient altérées d’une manière ou d’une autre », a-t-elle déclaré à Live Science dans un e-mail.

La nouvelle étude, publiée le 22 juin dans la revue Médecine naturellesuggère que les jeunes générations pourraient avoir un « écart » plus grand entre leur âge chronologique et leur âge. âges biologiques — une mesure de la rapidité avec laquelle les tissus et les systèmes du corps vieillissent — par rapport aux générations plus âgées. L’écart plus important parmi les jeunes adultes semble être lié à un risque plus élevé de développer un cancer tôt dans la vie.

La nouvelle étude ne peut pas prouver qu’un vieillissement biologique plus rapide provoque l’apparition précoce d’un cancer, mais elle fournit de nouveaux indices aux scientifiques qui tentent de comprendre ce qui pourrait être à l’origine de cette tendance inquiétante.

« C’est vraiment une preuve de concept », co-auteur de l’étude Yin Caoépidémiologiste moléculaire et clinique à la faculté de médecine de l’Université de Washington et au Siteman Cancer Center, a déclaré à Live Science.

Concernant les tendances qui se cachent dans les données denses

L’âge chronologique est simple : il s’agit du nombre d’années qui se sont écoulées depuis la naissance d’une personne. Cependant, « l’âge biologique » peut varier considérablement d’une personne à l’autre. Ce terme fourre-tout décrit une gamme de mesures, notamment des marqueurs sur l’ADN et dans la circulation sanguine. Ceux-ci sont souvent mesurés à l’aide « horloges vieillissantes« , qui visent à déterminer si le corps agit beaucoup plus vieux que son âge chronologique.

Les scientifiques ont de plus en plus recours à ces mesures sommaires pour tenter de comprendre pourquoi certaines personnes sont plus sujettes que d’autres aux maladies liées à l’âge. Pour vérifier s’il pourrait y avoir un lien entre l’âge biologique et l’augmentation des cancers précoces, la nouvelle étude a analysé les données de plus de 150 000 adultes de la UK Biobank, un projet de longue date qui suit la santé d’environ un demi-million d’adultes britanniques depuis le milieu des années 2000.

Les participants avaient fourni des échantillons de sang, dont beaucoup avaient déjà été mesurés pour détecter les marqueurs utilisés pour suivre le vieillissement biologique. Les auteurs de l’étude ont intégré ces résultats dans PhenoAge, un modèle statistique qui estime « l’écart d’âge » d’une personne à un âge chronologique donné. Essentiellement, ce modèle peut comparer des instantanés de deux personnes de 40 ans – l’un né en 1950 et l’autre en 1965 – et voir si leurs marqueurs sanguins suggèrent qu’ils ont le même âge biologique.

« L’approche traditionnelle se concentre vraiment sur les facteurs de risque individuels » de cancer, comme des antécédents d’obésité ou une consommation élevée de aliments ultratransformésa déclaré Cao. « Nous testons si nous pouvons exploiter ces grandes biobanques et potentiellement trouver une empreinte biologique, reflet potentiel de nombreuses expositions pouvant être liées au risque de cancer », a-t-elle déclaré.

L’analyse a révélé une tendance inquiétante : les participants à la UK Biobank nés entre 1965 et 1974 présentaient un écart d’âge plus important que ceux nés entre 1950 et 1954 aux mêmes âges chronologiques. Sur la base des mesures de PhenoAge, la cohorte la plus jeune présentait des niveaux de vieillissement systémique environ 0,23 écarts-types supérieurs à ceux de la cohorte plus âgée – un léger changement vers une biologie d’apparence plus âgée.

Les chercheurs ont appliqué cette même approche à environ 10 000 participants au programme de recherche All of Us des National Institutes of Health des États-Unis, une autre grande biobanque. Là, ils ont trouvé une tendance plus prononcée : les personnes nées entre 1990 et 1999 présentaient un écart d’âge supérieur d’environ 0,92 écart-type à celui de celles nées entre 1965 et 1969.

Une autre horloge de vieillissement basée sur le sang, appelée méthode Klemera-Doubal, a montré des schémas globalement similaires à ceux de PhenoAge, quoique légèrement plus faibles, selon l’étude.

Vraie tendance ou mirage des données ?

Dans la cohorte UK Biobank, les chercheurs ont découvert que les participants ayant des écarts d’âge plus élevés étaient plus susceptibles de développer des cancers solides à apparition précoce, c’est-à-dire des tumeurs cancéreuses apparaissant dans les tissus, plutôt que des cancers « liquides » présents dans les fluides corporels. Ce lien était le plus fort pour les cancers du poumon, gastro-intestinaux et utérins. Cette conclusion était basée sur les dossiers médicaux des patients.

Lorsque les participants ont été divisés en trois groupes en fonction de leur âge biologique, ceux du groupe le plus élevé présentaient un risque environ 15 % plus élevé de cancer solide à apparition précoce que ceux du groupe le plus bas.

Pour approfondir, les auteurs ont utilisé un modèle différent qui estime le vieillissement biologique au niveau d’organes et de systèmes spécifiques, en utilisant des modèles de protéines dans le sang. Chez près de 20 000 participants à la UK Biobank, ils ont découvert que des marqueurs suggérant un système immunitaire « plus vieux que prévu » étaient associés à un risque plus élevé de cancer du poumon à apparition précoce. De même, les marqueurs suggérant un tissu adipeux plus vieux que prévu étaient associés à un risque plus élevé de cancer colorectal à apparition précoce.

Cela signifie-t-il que les jeunes générations vieillissent plus vite et que cela provoque une augmentation des cancers ? Peut-être, mais peut-être pas : les conclusions de l’étude comportent d’importantes réserves.

Les tendances devront être confirmées dans d’autres ensembles de données et populations, a noté Cao. Les tests de vieillissement biologique, notamment PhenoAge, sont également relativement nouveaux et leurs implications ne sont pas entièrement comprises. Bien qu’ils capturent clairement quelque chose sur la santé et les risques au niveau de la population, au niveau individuel, différents tests d’âge biologique peuvent donner des réponses très différentes pour la même personne. Cela soulève des questions sur ce que signifie réellement un score unique pour la santé individuelle.

Il se peut que les différences découvertes par PhenoAge entre les personnes plus jeunes et plus âgées soient liées à la façon dont le test a été calibré à l’origine, Stephen Burgessun professeur de biostatistique à l’Université de Cambridge qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré à Live Science dans un e-mail. Pour savoir si tel est le cas, il faudrait approfondir la façon dont les scores PhenoAge sont calculés et voir si cela aurait pu fausser son évaluation de la UK Biobank et des cohortes All of Us, a-t-il déclaré.

Cao a ajouté que, même si les scores PhenoAge ont été liés au risque de mortalité chez un large éventail d’adultes, le test « nécessite des validations supplémentaires » lorsqu’il s’agit d’évaluer le risque de cancer.

Comme pour toute étude observationnelle utilisant de grandes bases de données, il est difficile de démêler les causes et les effets, a ajouté Nangalia.

« Le principal problème de cet article est celui de la corrélation par rapport à la causalité », a-t-elle déclaré. « Quoi qu’il en soit, c’est utile – avec le premier, comme moyen potentiel de suivre la santé de la population et le risque de cancer, et avec le second, comme aperçu des mécanismes responsables du cancer. »

Cao espère que l’approche de son équipe constituera un autre outil utile pour comprendre pourquoi davantage de jeunes contractent le cancer. « J’espère que ce n’est qu’un point de départ », a déclaré Cao.