Le paludisme avait presque été éliminé autour d’un barrage géant en Amazonie, mais il est ensuite revenu en force. Les experts viennent de découvrir pourquoi.

Une campagne de lutte contre le paludisme qui a duré plusieurs années en Amazonie brésilienne a presque éliminé la maladie d’une ville, mais les cas ont ensuite rebondi. Aujourd’hui, les scientifiques pensent avoir découvert pourquoi.

La campagne s’est déroulée dans le nord du Brésil lors de la construction du barrage de Belo Monte sur le fleuve Xingu, l’un des les plus grands barrages hydroélectriques dans le monde. De 2013 à 2017, l’initiative a réduit considérablement les dépenses annuelles paludisme les taux sont passés de plus de 1 200 cas à moins de 60. Mais le programme a pris fin et, en quelques années, les infections ont rebondi à plus de 700 cas par an. Cette fois, ils étaient concentrés dans les communautés rurales entourant la rivière, dans la ville d’Altamira.

Dans une étude publiée jeudi 9 juillet dans la revue GéoSantéles scientifiques ont analysé 15 années de données de surveillance du paludisme ainsi que des images satellite des forêts autour d’Altamira. Études antérieures ont souligné la déforestation et la construction de barrages comme facteurs du paludisme, car ils peuvent fournir des habitats aux larves de moustiques, qui habitent la lisière de la forêt. À Altamira, de vastes étendues de forêt tropicale ont été défrichées élevage de bétail, exploitation forestière et colonisation le long du fleuve Xingu au cours des décennies qui ont suivi le premier désenclavement de la région grâce à la construction de routes, laissant un patchwork de terres défrichées pressées contre le reste de la forêt.

Cependant, l’étude a révélé que la résurgence du paludisme n’était pas simplement le résultat de la destruction des forêts. Au lieu de cela, les cas ont été suivis de plus près par le lisière de la forêtla limite où la forêt intacte rencontre les terres défrichées ou ouvertes. Là, les moustiques obtiennent tout ce dont ils ont besoin pour prospérer : de l’ombre à la limite des arbres, des mares d’eau stagnante éclairées par le soleil pour leurs larves et des personnes vivant ou travaillant à proximité.

Les résultats mettent en évidence la façon dont l’environnement contribue au risque de paludisme, suggérant que le maintien de la surveillance dans ces paysages à haut risque pourrait être tout aussi important que la réduction des cas en premier lieu.

« Ce qui a rendu Altamira convaincant, c’est que le timing nous a donné quelque chose de rare, proche d’une expérience naturelle », co-auteur de l’étude Éloïse Skinner, un épidémiologiste et chercheur postdoctoral à l’Université du Queensland en Australie, a déclaré à Live Science dans un e-mail. Les résultats de cette expérience naturelle pourraient aider le Brésil dans ses efforts visant à éliminer le paludisme du pays au cours de la prochaine décennie, a-t-elle déclaré.

Un programme lié à un financement temporaire

Les chercheurs ont suivi les tendances du paludisme avant, pendant et après la construction du barrage de Belo Monte. Avant le début des travaux de construction, le paludisme constituait déjà un problème persistant dans la région ; La ville d’Altamira a signalé à elle seule plus de 1 200 cas par an.

Alors que des milliers de travailleurs s’installaient, les autorités sanitaires locales et les promoteurs du barrage ont mis en place un programme de contrôle intensif qui impliquait la pulvérisation d’insecticides à l’intérieur des locaux, l’utilisation de moustiquaires et le déploiement d’un diagnostic et d’un traitement rapides lorsque des cas apparaissaient. L’objectif était de prévenir les épidémies propagées par Nyssorhynchus darlingile moustique porteur du parasite responsable du paludisme en Amazonie brésilienne.

Les moustiques attrapent le parasite responsable du paludisme en se nourrissant du sang des personnes infectées et peuvent ensuite transmettre ce parasite aux autres personnes qu’ils piquent. Traiter rapidement les personnes infectées peut contribuer à briser cette chaîne de transmission.

Les cas ont chuté malgré l’afflux de travailleurs, mais une fois la construction terminée et le programme perdu son financement, le paludisme est revenu.

Pour comprendre ce qui a motivé cette résurgence, les chercheurs ont combiné trois flux de données. Les dossiers de cas provenaient du système national de surveillance du paludisme du Brésil et couvraient 150 centres de santé d’Altamira sur 15 ans. L’équipe s’est appuyée sur des données sur la température, le couvert forestier et les précipitations, car ces deux éléments déterminent dans quelle mesure une zone est favorable à la reproduction des moustiques et dans quelle mesure le parasite du paludisme se développe à l’intérieur des moustiques. De plus, ils ont ajouté une estimation du temps de trajet entre chaque groupe de cas et la ville la plus proche, comme indicateur de la facilité avec laquelle les personnes et les maladies qu’elles transportent peuvent se déplacer.

D’après les observations, la lisière de la forêt est systématiquement apparue comme le meilleur indicateur de l’augmentation des cas de paludisme. Pour chaque augmentation de 1 % du périmètre de la lisière de la forêt, les cas de paludisme ont augmenté d’environ 0,7 % ; pour chaque augmentation de 1 % de la population d’Altamira, située à la lisière de la forêt, les cas ont augmenté d’environ 1,4 %.

Le rebond n’a pas été réparti uniformément. Avant la construction du barrage, la plupart des cas de paludisme à Altamira provenaient de foyers localisés à l’intérieur même de la ville. Par la suite, cette tendance s’est inversée : en 2020, les quelque 700 cas annuels étaient presque entièrement concentrés dans des grappes rurales isolées, à proximité des lisières des forêts. Pendant ce temps, le centre urbain d’Altamira est resté relativement protégé, tout comme lors de la construction.

« Lorsque le programme financé a pris fin, le paludisme est revenu dans les communautés les plus difficiles à atteindre pour le système de santé », a déclaré Skinner. « La ville est restée protégée, probablement parce qu’un diagnostic et un traitement rapides sont plus faciles à administrer et à maintenir dans une ville. »

Cela laisse les mêmes communautés exposées deux fois, a déclaré Skinner. Les endroits déjà les plus difficiles d’accès en matière de santé se trouvent également là où le risque écologique est le plus élevé.

Mais ce schéma pourrait indiquer des solutions. La résurgence ne s’est pas dispersée de manière imprévisible. Cela revenait à chaque fois au même genre d’endroit – des communautés rurales à la lisière de la forêt. C’est le genre de risque auquel on peut s’attendre à l’avenir.

Le Brésil vise à éliminer le paludisme contracté localement d’ici 2035. Skinner a déclaré que la quasi-élimination de la maladie à Altamira et son rebond quelques années après la fin du programme de contrôle sont un avertissement pour cet effort. Lorsqu’une communauté est confrontée à un puissant facteur environnemental du paludisme, comme les écosystèmes à la lisière des forêts, l’arrêt brutal d’un programme de contrôle permettra certainement à la maladie de récidiver.

« Comme la résurgence n’a pas été diffuse, nous pouvons prédire où le paludisme est susceptible de réapparaître en premier », a déclaré Skinner. « Le message d’un objectif pour 2035 n’est pas seulement que l’élimination nécessite des investissements soutenus. Il faut aussi que là où l’environnement génère des risques, ces risques sont prévisibles, et la planification dès le départ est ce qui permet à l’argent d’aller là où il compte le plus. »