Des chercheurs ont extrait l’ADN d’une dent vieille de 50 000 ans appartenant à une antilope africaine, établissant ainsi un record pour l’ADN le plus ancien jamais extrait d’Afrique subsaharienne, rapporte une nouvelle étude.
Cette découverte suggère que la préservation de l’ADN en Afrique subsaharienne est possible pendant des dizaines de milliers d’années. Dans la plupart des cas, le climat chaud de la région décompose la molécule et empêche les chercheurs de comprendre l’évolution de nombreuses espèces, dont anciens ancêtres humains et parents.
Alors que certaines régions tempérées sont connues pour préserver l’ADN humain ancien, par exemple, la Sima de los Huesos (« Fosse aux ossements ») en Espagne a préservé l’ADN d’un mystérieux parent d’humains modernes qui vivait il y a environ 400 000 ans — le climat de l’Afrique subsaharienne est moins clément. Le plus vieil humain ADN d’Afrique subsaharienne a environ 18 000 ans et a été découvert dans des os trouvés dans un abri sous roche en Tanzanie. Et le plus ancien ADN animal subsaharien n’a que 9 300 ans, provenant d’un antilope disparue en Afrique du Sud.
Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont testé si l’ADN pouvait être extrait avec succès d’anciens squelettes encore plus anciens. En analysant plus de 300 dents d’animaux ayant vécu au cours des 110 000 dernières années, ils ont découvert que de petites quantités d’ADN pouvaient être identifiées même dans les restes de la fin de l’époque. pléistocènela dernière partie de la dernière période glaciaire.
Dans une étude publiée en ligne le 27 mai dans la revue Examens scientifiques du Quaternaireles chercheurs ont extrait l’ADN de dizaines de spécimens de bovidés de l’Holocène âgés de moins de 11 700 ans et de quatre spécimens de bovidés du Pléistocène supérieur âgés de 12 000 à 50 000 ans. Bien que de nombreuses dents n’aient pas produit d’ADN, une poignée l’a fait. L’ADN le plus ancien découvert par les chercheurs provenait d’une molaire partielle d’une antilope africaine appelée reedbuck des montagnes (Redunca fulvorufula) découvert dans la grotte de Boomplaas, dans le sud de l’Afrique du Sud. Les autres anciens échantillons d’ADN provenaient de trois buffles à longues cornes disparus (Syncerus antique) — deux décédés il y a 21 000 ans et un décédé il y a 12 000 ans.
« L’ADN vieux de 50 000 ans est passionnant », dit le premier auteur de l’étude Déon de Jagerun expert en paléogénomique de l’Université de Copenhague, a déclaré à Live Science dans un e-mail. « Mais j’en suis moi-même sceptique, pour deux raisons. »
L’ADN du reedbuck est nettement plus ancien que l’ADN le plus ancien que les chercheurs ont récupéré, celui du buffle à longues cornes, a expliqué de Jager, et le spécimen de reedbuck a été contaminé par de l’ADN humain, qu’ils ont pu éliminer. Ces deux problèmes signifient que le résultat de l’ADN d’antilope vieux de 50 000 ans n’est pas à toute épreuve. Cependant, depuis la publication de l’étude, les chercheurs ont également séquencé le génome d’un gnou d’Éthiopie âgé de 42 000 ans, ce qui suggère que l’ADN dure beaucoup plus longtemps dans le climat africain que les experts ne le pensaient autrefois.
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« Il y a bien sûr une limite à la préservation de l’ADN en Afrique, mais celle-ci n’est pas claire », a déclaré de Jager. « Il y a certainement des régions d’Afrique où l’ADN sera encore mieux préservé que celui des sites que nous avons étudiés. Les grottes profondes avec des températures stables et basses seront certainement de bons candidats, mais aussi des sites en haute altitude où les températures ont été très basses pendant longtemps. »
Les dents du Pléistocène supérieur analysées par de Jager et ses collègues produisaient de très faibles quantités d’ADN, dont on pense qu’elles ont une demi-vie d’environ 521 ans, ce qui signifie que la moitié de l’ADN d’un spécimen disparaît tous les 521 ans jusqu’à ce qu’il n’en reste plus. Mais la quantité trouvée par les chercheurs reste utile, a déclaré de Jager.
L’ADN est suffisant pour identifier les lignées évolutives, a ajouté de Jager. S’ils parviennent à rassembler suffisamment de données, les chercheurs pourraient être en mesure de comparer les flux génétiques et les croisements entre espèces et populations.
Bien que ces résultats suggèrent que l’analyse de l’ADN est possible pour comprendre les 40 000 à 50 000 dernières années d’évolution animale et humaine en Afrique du Sud, nous ne pourrons peut-être jamais extraire l’ADN d’anciens parents humains comme Homo nalediqui a disparu il y a environ 240 000 ans, ou Paranthropus robustequi s’est éteint il y a environ 1 million d’années.
« Je pense que les chances d’obtenir l’ADN de Homo naledi sont malheureusement très, très faibles », a déclaré de Jager. « Il faudrait avoir beaucoup de chance avec un crâne incroyablement bien conservé avec l’os pétreux toujours présent, qui est le meilleur os pour obtenir de l’ADN ancien. Il serait probablement impossible d’obtenir de l’ADN à partir de quelque chose en Afrique vieux de près d’un million d’années, car les conditions en Afrique sont tout simplement trop dures. »
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