Les scientifiques ont identifié une nouvelle espèce de singe aux lèvres orange et qui émet des rugissements et des reniflements uniques. Ce singe distinctif vit dans une région reculée de la République démocratique du Congo (RDC).
Il ne s’agit que de la cinquième nouvelle espèce de singe identifiée en Afrique au cours des 75 dernières années, et il pourrait y avoir davantage d’espèces de singes inconnues dans la région, suggèrent les scientifiques à l’origine d’une nouvelle étude. Des chercheurs ont nommé l’espèce de singe nouvellement identifiée Colobus congoensis, d’après la région, et elle est connue sous le nom commun « likweli » dans la langue locale Kilanga.
« C’est remarquable car il n’est pas très courant de nos jours de trouver une nouvelle espèce de primate jamais documentée auparavant, sans parler d’une espèce de singe relativement grande », a déclaré Josué Linderanthropologue et président et co-fondateur du Le Collectif Forestierune organisation à but non lucratif qui vise à conserver et restaurer les forêts tropicales humides.
En 2008, les défenseurs de l’environnement des forêts tropicales denses de Parc national de Lomamidans le bassin du Congo en RDC, a photographié un singe non identifié, mais il a été partiellement masqué. Puis, en 2018, un animal d’apparence similaire a été capturé par une caméra, incitant le co-auteur de l’étude Amboko Juniorchercheur du parc national de Lomami et anthropologue de la Florida Atlantic University, pour partir à la recherche du mystérieux singe.
Pour voir ce que l’on savait déjà, Amboko et ses collègues ont montré les photos aux habitants de 52 villages autour du parc.
« Ces gens connaissent vraiment la faune et la flore de la forêt », a déclaré Amboko à Live Science. « Dans seulement huit villages, les gens connaissaient le singe – et c’étaient des chasseurs, qui connaissaient la valeur économique des animaux ou la quantité de nourriture que chaque animal peut fournir, mais même eux ne savaient pas grand-chose. »
Les chasseurs du groupe ethnique Balanga appelaient le singe « likweli », bien que la signification de ce nom ne soit pas connue. Certains membres des communautés locales de Mituku appelaient l’espèce « kasaba nkoni », ce qui, selon Amboko, signifie « le secoueur de branches ». Cela fait référence à la façon dont les singes colobes sautent de branche en branche, a expliqué Amboko.
Au cours de leurs recherches entre 2018 et 2022, les chercheurs ont enregistré 114 observations de l’espèce sur une aire de répartition estimée à environ 660 milles carrés (1 700 kilomètres carrés) naturellement isolée entre les rivières Lomami et Lualaba. Ils ont rapporté leurs découvertes le 15 juillet dans le journal PLOS Un.
Les singes, observés en groupes de un à 20 individus, sont pour la plupart noirs brillants, mais ils ont une tache orange bien visible autour de la bouche et du nez. La peau grise et nue de leurs pommettes donne l’impression qu’ils portent des masques. Ils ont également une tache de fourrure blanche autour de l’anus.
« Nous choisissons le visage et la croupe comme deux traits distinctifs », a déclaré le co-auteur de l’étude. Kate Detwileranthropologue à la Florida Atlantic University. « Si vous voyez le visage, vous voyez cette peau nue unique qui est orange crème. Et puis si vous venez de dos, vous voyez cette tache blanche. »
Les singes, qui pèsent environ 7 kilos, émettent également des rugissements profonds et forts, ponctués de reniflements distinctifs. Ces vocalisations uniques les distinguent des autres singes colobes, a déclaré Detwiler à Live Science.
En prélevant des échantillons et en séquençant l’ADN de singes tués par des chasseurs et destinés au commerce illégal de viande de brousse, et en comparant les résultats avec ce qui se trouve dans les collections de musées et des ensembles de données sur la génétique, les crânes, les dents et les peaux d’autres singes colobes, l’équipe a confirmé que C. congoensis était une espèce jusqu’alors inconnue.
« Mon laboratoire a obtenu l’échantillon de tissu et effectué la génétique, et nous avons été choqués de constater à quel point la zone clé du génome mitochondrial était différente de celle des autres singes colobes », a déclaré Detwiler.
Les singes vivent dans la même forêt que les colobes d’Angola (Colobus angolensis), mais leurs plus proches parents sont les singes colobes noirs (Colobes satanas), qui vivent à environ 1 200 kilomètres à l’ouest, au Cameroun, au Gabon et sur l’île de Bioko.
« Le fait que les résultats montrent que le parent vivant le plus proche de cette nouvelle espèce est le colobe noir situé à 1 200 km en Afrique de l’Ouest est tout aussi remarquable », a déclaré Linder, qui n’a pas participé à la nouvelle étude, à Live Science par e-mail.
Detwiler estime que ces proches parents ont divergé il y a entre 5,78 millions et 3,44 millions d’années – la plus longue séparation connue entre les espèces au sein de la planète. Colobe genre. « Cette découverte remodèle notre compréhension de l’évolution des singes africains », a-t-elle déclaré.
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Compte tenu de la petite aire de répartition géographique, des observations rares et de la perte croissante d’habitat, les chercheurs recommandent que C. congoensis être classé comme en voie de disparition sur le Liste rouge de l’UICN.
La découverte souligne également l’importance du parc national de Lomami, où un autre singe jusqu’alors non décrit, le lesula (Cercopithèque lomamiensis), était signalé en 2012 par une équipe qui comprenait Detwiler.
La forêt tropicale congolaise qui s’étend dans cette partie de l’Afrique est la deuxième plus grande forêt tropicale du monde, après l’Amazonieet environ 60 % se trouvent en RDC. « C’est un paradis pour la biodiversité », a déclaré Amboko, ajoutant qu’il pourrait y avoir davantage d’espèces de primates non décrites. « Si nous parvenons à découvrir deux nouvelles grandes espèces de primates, qui sait combien d’autres nouveaux mammifères, poissons, reptiles ou plantes pourraient exister ? »
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