L’un des prédateurs les plus intelligents et les plus agressifs de l’océan a une fois de plus surpris les scientifiques avec un nouveau comportement curieux. Dans le golfe de Californie, des chercheurs ont vu des orques travailler ensemble pour tuer des animaux. crapet en morceaux – une technique présumée de transformation des aliments qui permet aux jeunes baleines de se nourrir plus facilement d’énormes poissons osseux pesant jusqu’à 4 400 livres (2 000 kilogrammes).
Lors de deux rencontres distinctes, l’une orque a saisi un crapet à queue pointue (Masturus lanceolatus) tandis qu’une autre orque chargeait vers le poisson. La première baleine a relâché la carcasse juste avant l’impact, permettant à son compagnon de percuter le poisson à grande vitesse et de disperser des fragments de chair de poisson dans l’eau.
« Cela ne ressemblait à rien de ce que j’avais vu auparavant », Catherine Ayresa déclaré un scientifique de l’association de conservation à but non lucratif Beneath the Waves dans un e-mail à Live Science. « En tant que scientifique, des moments comme celui-ci sont incroyablement excitants parce que vous réalisez que vous observez quelque chose qui n’a peut-être jamais été documenté en détail auparavant, comme vous pouvez le constater dans la vidéo ! »
Ayres et ses collègues ont surnommé ce comportement « du bélier au fragment ». Leurs observations, publiées le 23 juillet dans la revue Frontières en éthologie, suggèrent que les épaulards n’essayaient pas de tuer les crapets, qui étaient déjà morts et semblaient avoir été éventrés. Au lieu de cela, les orques décomposaient peut-être les carcasses volumineuses afin que les membres du groupe, en particulier les plus jeunes animaux, puissent se nourrir plus facilement.
La chasse en action
La première rencontre observée par Ayres a eu lieu en juillet 2024 près d’un mont sous-marin au large de la Basse-Californie du Sud, au Mexique. Une orque femelle adulte tenait un crapet à queue pointue par son clavus ou gouvernail en forme de queue, tandis qu’une orque mâle adulte accélérait vers lui, le ventre vers le haut. La femelle a relâché le poisson un instant avant que le mâle ne le frappe.
La collision a produit un bruit fort et a provoqué la désintégration des tissus du crapet. Dans la vidéo, le choc d’Ayres est évident puisqu’on l’entend s’exclamer : « Oh mon Dieu ! »
Une orque juvénile nageait ensuite dans le nuage de chair en suspension et mangeait les plus petits morceaux, tandis que les adultes se nourrissaient de ce qui restait de la carcasse principale.
Une deuxième rencontre, que les chercheurs crédité le plongeur Héctor Franz pour le tournage en septembre 2025, a suivi en grande partie la même séquence. Une orque adulte a stabilisé le crapet, une autre l’a percuté et un veau a ensuite retiré les tissus de la carcasse brisée.
Ayres avait déjà observé des orques chasser le crapet de mer (Mola-mola), mais c’était différent.
« J’avais déjà vu des orques écraser leurs proies auparavant, mais je n’avais jamais été témoin d’un impact suffisamment puissant pour fragmenter complètement les tissus de cette manière », a déclaré Ayres. « C’est ce qui a rendu cette observation si remarquable. »
La manœuvre ressemblait à des attaques coordonnées qu’Ayres et son équipe avaient déjà documentédans lequel les orques ont affronté requins baleines (Rhincodon typus) — le plus gros poisson vivant – dans le golfe de Californie. Lors de ces chasses, certaines orques l’éperonnaient à tour de rôle.
Pourquoi faire des confettis de poisson ?
L’éperonnage n’est pas une nouvelle technique de chasse aux épaulards, a déclaré Matt Hansenchercheur postdoctoral à l’Institut Leibniz d’écologie des eaux douces et des pêches intérieures qui n’a pas participé à l’étude. Cependant, les séquences de maintien et de libération et l’éclatement des carcasses peuvent être nouveaux, a déclaré Hansen à Live Science dans un e-mail.
Les chercheurs ont proposé plusieurs explications possibles à ce comportement. L’hypothèse prédominante est que les adultes transformaient de la nourriture pour les jeunes baleines. Les orques déchirent fréquemment leurs proies et partager des portions avec des veaux et des juvéniles, et lors des deux rencontres nouvellement décrites, de jeunes épaulards étaient présents.
Mais deux observations ne suffisent pas pour démontrer que les adultes nourrissaient ou instruisaient délibérément les jeunes, Colline de bruyèreprofesseur et chaire de psychologie à l’Université St. Mary’s au Texas qui n’a pas été impliqué dans la recherche, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
« Que cela représente ou non un investissement parental, un apprentissage par observation ou une distribution de ressources reste à mon avis circonstanciel », a-t-elle déclaré.
Les chercheurs ont également suggéré que le comportement aurait pu être ludique. Les orques sont très intelligent et socialet ils manipulent, lancent ou frappent parfois leurs proies sans les manger immédiatement. Cependant, Hill a déclaré que les deux rencontres semblaient plus pratiques que ludiques.
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« Si c’était pour le plaisir, je me serais attendue à plusieurs tentatives avec des variations de vitesse, de point de contact, de force d’impact et d’initiateurs, car le but du jeu est d’essayer différentes choses et de ne pas détruire le jouet trop tôt », a-t-elle déclaré. « Puisqu’il semble que ces événements étaient pour ainsi dire « un seul et fait », probablement moins ludiques et plus fonctionnels – pour manger le poisson et peut-être pour modéliser une technique de recherche de nourriture et éventuellement pour partager des ressources avec le plus jeune animal. »
Les auteurs de l’étude soulèvent également une possibilité plus spéculative selon laquelle la dispersion de la peau et du tissu gélatineux riches en microbes du crapet pourrait d’une manière ou d’une autre affecter l’eau environnante ou exposer les orques à des microbes potentiellement bénéfiques. Mais on ne sait pas exactement quel pourrait être cet avantage.
« Je ne vois pas en quoi disperser la peau dans la colonne d’eau aurait un effet différent de celui de la manger », a déclaré Hansen. « À moins que les auteurs suggèrent que (les orques) l’utilisent comme une lotion sur leur propre peau ? Qui sait, le monde est étrange et merveilleux. »
: Vas-tu couler ou nager ?
