Des crues éclair dévastatrices près de la frontière entre le Népal et le Tibet ont disparu plus de 330 morts et plus de 1 500 disparus — dont 65 des États-Unis — suite à l’effondrement d’un glacier tôt mercredi matin (26 août), selon les autorités népalaises et les médias d’État chinois.
Les données d’une jauge de niveau d’eau survivante montrent que le niveau d’eau de la rivière Trishuli a augmenté de 9 mètres en seulement 30 minutes mercredi dans la municipalité de Galchhi, à environ 33 kilomètres à l’ouest de la capitale népalaise, Katmandou, a rapporté le Centre international de développement intégré des montagnes.
Les vidéos publiées sur les réseaux sociaux montrent des gens fuyant le mur de boue et d’eau qui approche qui a détruit des bâtiments et ponts déracinés. Entre-temps, les autorités ont averti le public de rester à l’écart des rives des rivières Bhotekoshi, Narayani (également appelées Gandaki ou Gandak) et Trishuli, en raison des craintes de nouvelles inondations.
« Bien que cela se soit produit au plus fort de la saison de la mousson, des précipitations importantes ne semblent pas avoir été le déclencheur », Jon Tunnicliffechercheur en sciences fluviales à l’Université d’Auckland en Nouvelle-Zélande, a déclaré dans une déclaration au Science Media Center. « Les enquêtes préliminaires indiquent plutôt un effondrement important de glace et de roches glaciaires au-dessus de la Lhende Kola (rivière). »
L’impact de ce matériau glaciaire a été si puissant que l’US Geological Survey (USGS) l’a initialement confondu avec un tremblement de terre. Le choc sismique a atteint une magnitude de 5,2, ce qui équivaut à un tremblement de terre modéré. L’analyse ultérieure par l’USGS des ondes sismiques produites indique également que le signal a été produit par un effondrement glaciaire et une coulée de débris.
Sur la base d’images satellite, les chercheurs soupçonnent que la glace et les roches rejetées par le glacier sont entrées dans la vallée de la rivière Lhende Kola à une altitude d’environ 17 060 pieds (5 200 m), selon Tunnicliffe. Il a ajouté que les scientifiques étudient la possibilité que les débris aient temporairement bloqué la rivière avant de libérer une poussée plus importante en aval.
« Cette séquence est ce que les géomorphologues appellent une cascade de risques : l’instabilité en hauteur sur une pente glaciaire se transforme en avalanche de roches glaciaires ; elle peut bloquer une rivière, entraîner de l’eau et des sédiments et se transformer en une inondation chargée de débris se déplaçant sur des dizaines de kilomètres en aval », a expliqué Tunnicliffe.
Ces processus sont familiers, a-t-il expliqué, mais le danger vient des liens qui les unissent, transformant ce qui aurait pu commencer comme un échec localisé en amont de la pente en une catastrophe pour les populations situées loin en bas, dans la vallée.
Cependant, Tunnicliffe a mis en garde contre l’attribution exclusive de cet événement spécifique au changement climatique.
« Il y a un élément important changement climatique contexte ici, mais nous devons être prudents quant à l’attribution », a-t-il déclaré. « Nous ne savons pas encore pourquoi ce glacier particulier s’est effondré.
« Ce que nous savons, c’est que les conditions dans l’Hindu Kush Himalaya évoluent rapidement », a-t-il ajouté. « Les glaciers reculent, le pergélisol se dégrade, de nouveaux lacs se forment et des pentes abruptes sont exposées et déstabilisées. Le changement climatique peut amplifier les dangers déjà existants en modifiant les seuils auxquels un processus en déclenche un autre. »
Tunnicliffe a averti que dans de tels événements, le danger ne disparaît pas nécessairement une fois la poussée initiale passée. Au lieu de cela, les matériaux déposés dans le sillage de la crue peuvent soulever le lit des rivières, détourner les canaux et créer de nouveaux barrages temporaires, ce qui peut déclencher de nouveaux dangers dans les jours, semaines ou même années suivants.
Basanta Raj Adhikaridirecteur du Centre d’études sur les catastrophes de l’Université Tribhuvan du Népal, reconnaît qu’il existe un risque de « deuxième et troisième vagues » au cours des prochains jours, a-t-il déclaré. BBC Newsday.
« Nous ne le savons pas encore », a-t-il prévenu. « Il n’y a pas de fortes précipitations, mais un) glissement de terrain pourrait se produire. » Adhikari a déclaré qu’il continuait de discuter du risque avec ses collègues en Chine qui surveillent la situation.
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En ce qui concerne l’avenir, « la leçon la plus large est que nous devons de plus en plus gérer les chaînes de risques plutôt que les dangers individuels », a déclaré Tunnicliffe.
La surveillance par satellite des glaciers, des lacs et des pentes doit être combinée avec une surveillance sismique, des jauges fluviales et des systèmes d’alerte capables de détecter les cascades dès qu’elles commencent, a-t-il déclaré, et nous devons planifier les infrastructures, les plans d’évacuation et les contrôles d’utilisation des terres en gardant à l’esprit le risque de catastrophes futures.
Mais pour l’instant, « nos pensées vont aux familles des personnes tuées et toujours portées disparues, ainsi qu’aux agences et communautés népalaises et chinoises qui mènent les recherches », a déclaré Tunnicliffe.
