Les scientifiques ont identifié un ancien volcan sur la côte est de l’Angleterre qui est tellement érodé qu’il a fallu trois décennies aux chercheurs pour reconstituer sa taille énorme et son passé explosif. Ce qui reste du système de caldeira est situé sous les comtés anglais de Norfolk et de Lincolnshire.
Cependant, même si le volcan a sans aucun doute produit au moins une éruption à grande échelle, certains experts estiment qu’il n’existe pas suffisamment de preuves pour que cette structure soit qualifiée d’éruption. supervolcan.
« Il devait évidemment s’agir d’une très grande éruption, mais il serait très difficile de calculer le volume de l’éruption compte tenu de la mauvaise conservation des gisements », a déclaré Michael Polognegéophysicien de recherche à l’Observatoire du volcan Cascades et scientifique responsable de l’Observatoire du volcan Yellowstone. « C’est en partie la raison pour laquelle je déteste vraiment le terme » supervolcan « », a déclaré la Pologne, qui n’a pas été impliquée dans la découverte, dans un e-mail à Live Science.
Dans une analyse récente, publiée le 29 avril dans le Bulletin de la Société géologique d’Amériquedes scientifiques ont examiné des cristaux de zircon prélevés il y a 80 ans dans des forages distants de 65 kilomètres dans le Norfolk et le Lincolnshire. Les cristaux de zircon sont plus petits que le diamètre d’un cheveu humain et se forment dans le magma en fusion sous terre avant l’éruption d’un volcan. Ils contiennent de l’uranium qui se désintègre en isotopes du plomb à un rythme connu, permettant aux chercheurs de dater avec précision les éruptions.
Les résultats ont montré une concordance d’âge entre les cristaux de zircon du Norfolk et du Lincolnshire et leurs homologues provenant du téphra de Kinnekulle, une épaisse couche de cendres volcaniques recouvrant la Scandinavie et la région baltique. Cela suggère que le panache de cendres du volcan situé dans ce qui est aujourd’hui l’est de l’Angleterre a traversé la mer de Tornquist, une étendue d’eau qui existait pendant la période ordovicienne (il y a 488,3 à 443,7 millions d’années), et s’est installé sur ce qui est aujourd’hui la Scandinavie.
Les chercheurs savaient déjà que le téphra Kinnekulle s’était formé lors d’une éruption volcanique massive. Mais l’analyse récente montre pour la première fois la distance parcourue par les cendres et, par conséquent, l’ampleur réelle de l’éruption.
L’éruption aurait également produit d’énormes coulées pyroclastiques, ou avalanches de débris rocheux, de cendres et de gaz chauds, qui dévalent les flancs de certains volcans en éruption, a déclaré Peter Rowleyvolcanologue et maître de conférences à l’Université de Bristol au Royaume-Uni, qui n’a pas participé à l’analyse. « La dernière éruption de ce genre d’ampleur a été l’événement Oranui à Taupo en Nouvelle-Zélande, il y a plus de 26 000 ans », a-t-il déclaré à Live Science dans un e-mail.
Cependant, même si l’explosion aurait été impressionnante et équivalente à la force de milliers de bombes atomiques, les experts ont déclaré que la définition d’un supervolcan est vague et qu’il existe de meilleures façons de décrire ce qui s’est passé.
« La définition scientifique d’un supervolcan varie un peu ; c’est un terme que nous avons tendance à ne pas utiliser beaucoup en tant que volcanologues », a déclaré Rowley. « Dans ce cas, nous le décririons comme une éruption ultraplinienne. »
Les éruptions ultraplilines sont le type d’explosion volcanique le plus violent, éjectant plus de 240 miles cubes (1 000 kilomètres cubes) de matière. Il est difficile de dire exactement à quoi aurait ressemblé l’éruption qui a formé le téphra de Kinnekulle, mais elle a probablement duré des jours, voire des semaines, et a formé des nuages de cendres de plus de 40 km de haut qui ont atteint la stratosphère.
Les géologues ont tendance à rejeter le terme supervolcan parce qu’il est imprécis, préférant décrire les éruptions par le volume de matière qu’elles éjectent.
Stephen lui-mêmevolcanologue physique à l’Université de Californie à Berkeley, a convenu que le terme supervolcan peut être trop vague. « Supervolcan est devenu une sorte de mot à la mode », a-t-il déclaré à Live Science dans un e-mail. « Ce sont les dépôts des éruptions qui sont reconnus, pas le volcan. »
Il reste aujourd’hui très peu de matière éjectée lors de l’éruption ultraplinienne d’Angleterre, car la majeure partie a été érodée ou enfouie. « Les archives géologiques sont loin d’être complètes, il peut donc être très difficile de dire grand-chose sur ces volumes d’éruptions avec des volcans très anciens », a déclaré Rowley.
De même, le téphra de Kinnekulle s’est dégradé au fil du temps, a indiqué la Pologne.
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L’analyse a également trouvé des preuves d’une éruption antérieure du volcan survenue il y a 453,7 millions d’années. Cependant, il n’existe aujourd’hui aucune trace de ces éruptions en surface ; les forages sont situés dans certains des paysages les plus plats d’Angleterre, étudient le premier auteur Tim Pharaonun géophysicien du British Geological Survey, a déclaré dans un déclaration en août.
Il n’est pas surprenant de trouver des traces de grands et anciens volcans en Angleterre. Le volcan récemment identifié fait partie d’un système volcanique plus vaste qui était actif il y a 450 millions d’années et comprend le parc national d’Eryri au Pays de Galles et la région des Lacs au nord-ouest de l’Angleterre, a déclaré Rowley.
« Il est préférable de ne pas imaginer des volcans entièrement préservés, mais plutôt de considérer que nous avons des dépôts issus de leurs éruptions, ou des roches qui se sont formées dans les réservoirs de magma situés sous le volcan d’origine », a déclaré Rowley. « Ceux-ci sont souvent déformés et altérés par des événements tectoniques, ce qui signifie qu’il faut une étude géologique minutieuse pour interpréter la véritable image. »
