Un fossile conservé dans une collection de musée depuis plus d’un siècle est une espèce de dinosaure prédateur jusqu’alors inconnue, ont découvert des chercheurs. Cette découverte pourrait aider les scientifiques à résoudre un mystère de longue date sur la façon dont certains des Période CrétacéLes chasseurs les plus redoutables sont répartis dans le monde entier.
Le dinosaure vivait sur ce qui est aujourd’hui l’île de Wight, dans le sud de l’Angleterre, il y a environ 120 millions d’années. Il appartenait à un groupe de carnivores à deux pattes appelé mégaraptorsqui sont liés à tyrannosaures. Mais contrairement aux tyrannousars, on pense que les mégaraptors comptaient sur leur bras puissants et grandes griffes courbées pour attaquer ses proies et se défendre.
L’espèce nouvellement identifiée a été décrite dans une étude du 14 octobre dans la revue Science ouverte de la Royal Society. Il s’agit du premier mégaraptor identifié en Europe, comblant une lacune importante dans les archives fossiles d’un groupe dont l’histoire évolutive reste mal comprise.
« C’est un véritable mystère que ce fossile ait été négligé pendant si longtemps, resté dans un tiroir pendant près de 100 ans », explique le premier auteur de l’étude. Cassius Morrisona déclaré un chercheur du Département des sciences de la Terre de l’University College London (UCL) dans une déclaration. « De nombreux ossements ont été découverts sur l’île de Wight – qui sait ce qu’il reste à découvrir. »
Dinosaure guerrière invaincue
La découverte du mégaraptor a commencé en 1924, lorsqu’un collectionneur amateur de fossiles a découvert un fragment de crâne de dinosaure sur l’île de Wight. Le spécimen est finalement entré dans les collections du Musée d’histoire naturelle de Londres, mais il a été largement oublié.
Récemment, des chercheurs ont revisité le fossile dans le cadre d’une étude sur les crânes de dinosaures. Pour identifier l’animal, les chercheurs ont utilisé un scanner micro-CT pour examiner la structure interne du fossile et construire des modèles numériques 3D détaillés de l’espace qui contenait autrefois le cerveau du dinosaure.
Les chercheurs ont ensuite comparé l’anatomie de l’animal avec celle d’autres dinosaures carnivores, dont les tyrannosaures, spinosaures et d’autres théropodes (le groupe de dinosaures à deux pattes, principalement carnivores). Plusieurs caractéristiques différenciaient le spécimen inconnu, notamment une ouverture presque ovale à l’endroit où la moelle épinière pénétrait dans le crâne et une crête inhabituelle en forme de sablier à l’arrière de la boîte crânienne.
Des analyses évolutives informatiques ont placé les fossiles dans l’arbre généalogique des Megaraptora, confortant l’idée selon laquelle le crâne représentait une espèce jamais vue auparavant. Les chercheurs ont nommé le dinosaure Invictibellatrix Amberina, combinant les mots latins « invaincu » et « guerrière » pour le nom du genre, tandis que amberine fait référence à l’ambre trouvé dans les roches associées au fossile.
Les mégaraptors vivaient entre environ Il y a 125 millions et 66 millions d’années et leur taille variait considérablement. Alors que les premiers membres étaient relativement petits, certaines espèces ultérieures sont devenues d’énormes prédateurs. Macrothorax maip, découvert en Argentine, aurait pu atteindre jusqu’à 33 pieds (10 mètres) de long et pesait autant qu’un éléphant. Basé sur des comparaisons avec des dinosaures apparentés, I. amberine était beaucoup plus petit, probablement environ 10 à 13 pieds (3 à 4 m) de long et mesurant environ 5 pieds (1,5 m) de haut. Les chercheurs ont estimé qu’il pesait entre 440 et 660 livres (200 à 300 kilogrammes), ce qui en fait l’un des plus petits mégaraptors connus.
« Ce n’était pas le prédateur suprême de son époque, mais pour les humains, ce dinosaure aurait été plus dangereux qu’un T.rex« , a déclaré Morrison. « Nous aurions été des proies de taille parfaite, environ un tiers de leur poids corporel. Ils nous auraient certainement pourchassés. »
Bien que le fossile nouvellement décrit ne préserve pas les bras ou les griffes de l’animal, son plus proche parent suggère que ses griffes pouvaient mesurer environ 4 à 8 pouces (10 à 20 centimètres) de long. Les chercheurs ont également suggéré I. amberine peut avoir été emplumé, bien que cette caractéristique ne puisse pas être déterminée directement à partir du spécimen.
Un chaînon manquant dans le voyage des dinosaures
Les scientifiques soupçonnent depuis longtemps que les mégaraptors sont originaires d’Asie avant de se propager à d’autres parties du monde, devenir les prédateurs dominants à travers le sud supercontinent Gondwanaqui comprenait l’Afrique, l’Amérique du Sud et l’Antarctique actuels. Mais le manque de fossiles européens a laissé une lacune importante dans la vérification de cette route migratoire.
Les modèles évolutifs de la nouvelle étude suggèrent que I. amberine descendant des mégaraptors asiatiques dispersés en Europe il y a environ 130 millions d’années. À partir de là, les membres du groupe ont peut-être traversé ce qui est aujourd’hui l’Afrique et plus loin dans le Gondwana. via des ponts terrestres temporaires et des connexions terrestres temporaires à travers les eaux peu profondes Océan Téthys.
- Les scientifiques découvrent la première preuve d’un dinosaure mangeant un mammifère
- « Il s’est mis à pleurer et a failli tomber par terre » : le fossile pelucheux qui a finalement montré au monde que les oiseaux sont des dinosaures
- Il y a un nouveau T. rex de l’ère des dinosaures – et il a régné sur les mers avec une morsure écrasante
« Cette nouvelle espèce est la première preuve que les mégaraptorans étaient également présents en Europe et qu’ils ont atteint le Gondwana de cette façon plutôt que d’aller d’une île à l’autre plus au sud », co-auteur de l’étude. Charlie Schererdoctorant à l’UCL Earth Sciences, a déclaré dans le communiqué.
Cependant, le parcours spécifique emprunté par ces animaux au cours de millions d’années est encore inconnu. Les chercheurs ne peuvent pas non plus expliquer pourquoi les mégaraptors ont disparu des régions du nord, mais les changements climatiques ou la compétition avec d’autres dinosaures prédateurs peuvent y avoir contribué. Plus de recherches sur d’autres fossiles de mégaraptors comme I. amberine pourrait aider à découvrir plus d’indices.
« Un travail comme celui-ci montre la valeur exceptionnelle du travail avec les collections de musées historiques où il reste encore de nombreuses découvertes à faire », co-auteur de l’étude Paul Barrettun chercheur sur l’évolution des dinosaures au Musée d’histoire naturelle de Londres, a déclaré dans le communiqué.
