Selon une enquête, près de 30 % des adultes américains admettent mentir ou exagérer leurs symptômes pour obtenir des antibiotiques auprès des médecins.

Près de 30 % des adultes américains ont menti aux médecins dans le but d’obtenir des antibiotiques, soit en exagérant leurs symptômes réels, soit en fabriquant des symptômes, suggèrent les résultats d’une nouvelle enquête nationale. De plus, dans une deuxième enquête, environ un quart des personnes qui s’occupent d’enfants ont déclaré avoir menti sur les symptômes de leurs enfants pour obtenir des antibiotiques en leur nom.

« En tant que cliniciens, nous savons que les patients nous mentent parfois » Dr Jeffrey Linderinterniste généraliste et clinicien-chercheur en soins primaires à Northwestern Medicine, a écrit dans un commentaire sur les résultats de l’enquête.

Toutefois, les résultats restent importants car l’utilisation inappropriée d’antibiotiques peut contribuer au problème croissant de résistance aux antibiotiquesdans lequel les bactéries développent une tolérance aux médicaments conçus pour les tuer. Données récentes publié par les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) soulignent l’ampleur du problème : en 2023, les bactéries et champignons résistants aux médicaments ont causé environ 9,7 millions d’infections aux États-Unis, contre 2,8 millions en 2017. À son tour, le nombre estimé de décès causés par des germes résistants aux médicaments est passé de 35 000 à 50 800 entre ces deux années.

L’utilisation abusive d’antibiotiques est un facteur majeur de résistance parmi les bactéries, c’est-à-dire l’utilisation d’antibiotiques pour des maladies telles que les infections virales, que les médicaments ne traitent pas. Pour les patients individuels, de telles prescriptions ne guérissent pas leur maladie et peuvent entraîner des maux d’estomac ou des problèmes de santé. microbiote intestinalla communauté de microbes dans les intestins. Simultanément, ils exercent une pression supplémentaire sur les bactéries pour qu’elles développent une résistance, offrant ainsi aux germes la possibilité d’adopter de nouvelles stratégies pour contrecarrer les antibiotiques.

Les médecins jouent un rôle important en garantissant que les prescriptions d’antibiotiques qu’ils rédigent sont nécessaires. Une partie de leur processus décisionnel dépend de ce que disent les patients à propos de leurs symptômes, dont certains peuvent être fabriqués de toutes pièces, suggèrent les deux nouvelles enquêtes.

Motivations pour mentir

Les nouvelles enquêtes ont été publiées vendredi 30 octobre dans la revue JAMA Network Open.

La première enquête a été complété par près de 960 adultes de partout aux États-Unis en janvier et février 2026. Il a été demandé aux personnes interrogées si elles avaient déjà dit à un professionnel de la santé que leurs symptômes étaient pires ou plus durables qu’eux afin de recevoir des antibiotiques, ainsi que si elles avaient déjà inventé des symptômes pour la même raison. L’étude a ensuite demandé ce qui motivait un patient donné à mentir – ou à éviter de mentir, s’il était honnête – et a posé des questions contextuelles sur ses données démographiques, ses comportements en matière de santé et ses croyances.

Dans l’ensemble, environ 28 % des personnes interrogées ont déclaré avoir déformé leurs symptômes, dont 26 % qui ont exagéré leurs symptômes existants et 17 % qui ont fabriqué des symptômes. Ils mentaient le plus souvent sur les symptômes du rhume, comme la fièvre, la toux et les maux de gorge. Environ les deux tiers de ces patients étaient au moins modérément convaincus que leur mensonge motiverait un clinicien à leur prescrire des antibiotiques, et 77 % ont déclaré que la stratégie avait fonctionné pour eux au moins une fois.

Souvent, les motivations des patients pour mentir étaient centrées sur le fait de se sentir très malade, de croire fermement que les antibiotiques les aideraient à se rétablir rapidement et de reprendre leurs responsabilités, et de vouloir contrôler les traitements qui leur étaient prescrits. Comparés aux personnes qui ne mentaient pas, ceux qui mentaient étaient également plus susceptibles de penser que les cliniciens ne les prenaient pas au sérieux ou plus susceptibles d’approuver les déclarations suggérant que la résistance aux antibiotiques était un canular.

« Une meilleure connaissance des antibiotiques et une aversion à la prise d’antibiotiques étaient associées à un risque moindre de fausses déclarations », c’est-à-dire de mentir sur les symptômes, ont noté les auteurs de l’étude.

Moins de 30% de ces patients regrettent leurs mensonges ou la prise des antibiotiques qui leur ont été prescrits. Ceux qui ont exprimé des regrets ont noté avoir ressenti des effets secondaires, remarqué que le traitement n’avait pas aidé ou estimé que le mensonge lui-même était moralement répréhensible.

La deuxième enquête était beaucoup plus petite; il comprenait 236 parents et autres tuteurs d’enfants et d’adolescents de moins de 18 ans. L’étude posait des questions similaires mais demandait si les soignants avaient menti sur les symptômes de leurs enfants et, si oui, ce qui les avait motivés à mentir.

Environ 27 % ont déclaré avoir menti sur les symptômes d’un enfant pour obtenir des antibiotiques, et 87 % de ces soignants estimaient que leurs mensonges avaient fonctionné au moins une fois. Leurs raisons de mentir étaient très similaires à celles exprimées par les personnes interrogées lors de la première enquête.

« Ces résultats suggèrent que la fausse déclaration des symptômes peut contribuer à la surutilisation des antibiotiques dans les soins pédiatriques », ont conclu les auteurs de l’étude.

Les enquêtes ont touché un groupe diversifié de personnes, comprenant une gamme d’âges, de données démographiques et de lieux géographiques aux États-Unis ; cependant, les répondants n’étaient pas nécessairement représentatifs de l’ensemble de la population américaine, notent les auteurs. La prévalence du mensonge doit donc être considérée comme une mesure provisoire à vérifier dans de futures études, plutôt que comme une mesure impartiale au niveau de la population, ont-ils écrit. Il est également possible que tous les répondants qui ont menti n’aient pas révélé l’avoir fait ou ne se soient pas souvenus de l’avoir fait.

Les médecins restent les gardiens

En particulier dans les contextes ambulatoires, qui représentent la majeure partie de l’utilisation d’antibiotiques chez les patients américains, il peut être difficile pour les médecins de déterminer rapidement si un patient a besoin d’un antibiotique.

L’un des facteurs est le manque de tests de diagnostic rapides et infaillibles pour de nombreuses infections bactériennes. Les rendez-vous ambulatoires sont également extrêmement courts, de sorte que les médecins craignent parfois de négliger une infection qui pourrait alors s’aggraver, Julia Szymczaksociologue médical à la faculté de médecine de l’Université de l’Utah, dit précédemment à Live Science. Un autre facteur majeur est que les cliniciens peuvent subir des pressions pour prescrire des antibiotiques de leurs patients adultes ou des soignants des enfants, comme le reflètent les nouvelles enquêtes.

Mais face à ces pressions et aux mensonges occasionnels des patients, Linder affirme qu’il appartient toujours aux cliniciens de faire ce qu’il faut. « Bien que les cliniciens puissent interpréter la maximisation des symptômes et les questions des patients comme une demande d’antibiotiques, les symptômes ne déterminent pas l’indication, mais le diagnostic », a-t-il écrit dans le commentaire.

« Il ne permet pas de savoir qu’environ 80 % des personnes interrogées qui ont déclaré avoir dénaturé leurs symptômes ont obtenu une ordonnance », a-t-il ajouté, « à moins que les prescripteurs n’aient été délibérément trompés ou, plus probablement, simplement épuisés par ce qu’ils perçoivent comme la demande du patient, quelle que soit la pertinence clinique réelle ».

Lorsqu’il s’agit de prendre des décisions concernant des patients individuels, Linder a fait valoir que les médecins n’ont pas nécessairement besoin de réfléchir à la situation globale de la résistance aux antibiotiques et à la manière dont le cas de leur patient s’inscrit dans cette tendance mondiale. Les prestataires devraient plutôt simplement demander si une prescription donnée est plus susceptible d’aider ou de nuire à ce patient, a-t-il déclaré.

« L’obligation des cliniciens est d’agir dans le meilleur intérêt des patients », a-t-il déclaré, « même si les patients espèrent que nous fassions quelque chose de différent, même si les patients n’aiment pas cela, ou même si les patients mentent sur leurs symptômes ».

Cet article est uniquement à titre informatif et ne vise pas à offrir des conseils médicaux.