Après neuf jours dans l’espace, les quatre membres d’équipage du vaisseau spatial de la NASA Artémis II La mission a regardé par la fenêtre de leur capsule le 10 avril 2026 et a vu la Terre bleu vif en dessous d’eux. L’équipage avait parcouru plus de 250 000 miles (400 000 kilomètres) depuis notre planète — plus loin de la Terre que n’importe quel humain n’y était jamais allé – et maintenant, la maison n’était qu’à quelques centaines de kilomètres d’ici.
Il ne restait qu’une étape importante : amerrissageune plongée rapide et ardente dans l’océan Pacifique qui marquerait la fin de la première mission habitée de l’humanité sur la Lune depuis plus de 50 ans. Le spécialiste de mission Jeremy Hansen, le seul astronaute de l’Agence spatiale canadienne de l’équipage, avait toutes les raisons d’être confiant que la capsule de l’équipage Orion de l’équipe résisterait très bien. Mais c’était la première fois que Hansen allait dans l’espace, et sa première chute dans le ciel comme une boule de feu à 24 600 mph (39 600 km/h).
Ce n’est pas qu’il avait peur pour lui-même, explique Hansen dans « Earthrise : Inside Artemis II, la mission humaine révolutionnaire dans l’espace lointain » (Hanover Square Press, 2026), qu’il a co-écrit avec John Larsen). Au contraire, il savait que sa femme Catherine et ses trois enfants feraient partie des millions de Terriens observant d’en bas le moment le plus dangereux de sa mission.
Dans cet extrait du livre, Hansen décrit l’intensité passionnante de l’amerrissage et l’euphorie de savoir que lui et ses coéquipiers allaient revenir sains et saufs et entrer dans l’histoire.
Immédiatement après avoir largué le module de service européen, et exactement une demi-heure avant l’amerrissage, Mission Control a lancé le brûlage du module d’équipage. Cette combustion de dix-neuf secondes était la première et la seule à utiliser les petits propulseurs intégrés à notre capsule Orion. Cela a légèrement réduit notre trajectoire d’entrée pour nous placer au bon endroit tout en fournissant également une certaine distance supplémentaire par rapport au module de service, car nous heurterions l’atmosphère presque successivement. Cela aussi s’est parfaitement déroulé. J’ai resserré mes bretelles; c’était l’heure du feu d’artifice.
Une rentrée dans l’atmosphère terrestre fait absolument partie de la courte liste des expériences les plus incroyables de ma vie. Nous l’avons percuté à 19h53, à une vitesse de plus de 10 kilomètres (6,2 miles) par seconde. Par deuxième.
Les propulseurs tiraient presque constamment pour stabiliser la capsule : des bruits sourds, comme si Thor lui-même martelait notre vaisseau spatial, alors que les forces G commençaient rapidement à se développer, effaçant agressivement la vitesse que nous avions ajoutée à notre fusée neuf jours plus tôt. En quelques secondes, nous avons vu du plasma se former devant nos fenêtres et la chaleur à la base de notre capsule est devenue si intense que les flammes nous ont rapidement engloutis. Elle a commencé en rouge et s’est transformée en une lumière pulsée brillante, vert bleuâtre. C’était à couper le souffle, les couleurs vives enflammaient nos sens.
C’était insensé de penser à ce que nous faisions. Nous savions tous comment cela fonctionnait ; nous connaissions tous la science. Mais au fond de moi, j’ai aussi reconnu que les astronautes devaient avoir une vis desserrée pour faire cela. Personne sain d’esprit ne s’attacherait dans une boîte métallique qui elle-même se trouvait à l’intérieur d’une boule de feu géante. Mais il n’y avait pas d’autre issue et j’avais accepté les réalités de ce voyage longtemps à l’avance.
Même si j’étais en paix, je me sentais coupable du stress que je faisais subir à ma famille. Je leur avais parlé ouvertement des risques de la mission, et c’était le moment le plus risqué. J’ai essayé d’envoyer mon amour par télépathie, en leur disant que tout se passait bien.
Alors que nous poursuivions notre chute libre, il semblait que des milliers de flashs d’appareil photo explosaient à l’intérieur. Intégrité. J’ai baissé le pare-soleil de mon casque. Il n’y avait que quelques centimètres de bouclier thermique et d’aluminium qui me séparaient de la chaleur extérieure de plus de 2 500°C. Presque instantanément, la chaleur à l’intérieur de notre maison exiguë a également commencé à augmenter, une augmentation que les ingénieurs qualifient de « thermiquement bénigne ». Tout ce que je sais, c’est que je ne pouvais pas le sentir, merveilleusement enveloppé dans mes vêtements thermiquement contrôlés.
Alors que nous continuions à chuter, les forces G ont atteint près de quatre fois la pression que nous ressentons sur Terre. Je n’étais pas trop inquiet, ayant enduré plus de cinq minutes de la même force G, voire plus, dans la centrifugeuse d’entraînement de la NASA. Je m’attendais à moitié à ce que la chute libre vers la Terre paraisse courte, mais il a fallu six longues minutes avant que les flammes ne s’éteignent enfin et que nous rétablissions les communications avec Mission Control.
J’en ai adoré chaque seconde.
Cela avait déjà été une aventure folle, mais je savais aussi qu’une autre partie folle – le déploiement du parachute et l’amerrissage lui-même – nous attendait. Mon adrénaline a continué à monter.
En quelques secondes, nous avons vu du plasma se former devant nos fenêtres et la chaleur à la base de notre capsule est devenue si intense que les flammes nous ont rapidement engloutis.
« Intégrité, Houston. Vérification des communications, après la panne d’électricité », avons-nous entendu de Mission Control. C’était de la musique à nos oreilles. Il était exactement 20h00.
« Houston, Intégrité, » Reid (Wiseman, commandant de mission), a répondu. « Nous vous avons haut et fort. »
C’est à ce moment-là que les gens du monde entier ont applaudi, se sont serrés dans leurs bras et, dans certains cas, ont pleuré. Pour les gens de la NASA, il était clair que tout s’était bien passé pendant la descente : une petite flotte d’avions de la NASA et de l’Air Force l’avait capturée avec des caméras haute résolution. Mais pour moi, ce n’était pas encore fini. Je ne me sentirais pas vraiment en sécurité tant que nos trois parachutes principaux ne seraient pas déployés avec succès. S’ils ne le faisaient pas, nous serions un morceau de métal s’écrasant dans l’océan à une vitesse incroyablement élevée, et les chances de survie seraient entre minimes et inexistantes.
J’ai vu beaucoup de mes amis proches revenir de l’espace, et je trouve que les minutes après avoir survécu à la chaleur de rentrée jusqu’au déploiement des parachutes sont la partie la plus difficile à observer. Quand je vois une capsule plonger dans les nuages sans chutes, j’ai toujours peur qu’elle n’apparaisse pas du tout. C’est complètement terrifiant.
J’ai pensé à Catherine et aux enfants, en leur envoyant un message « ne vous inquiétez pas, gang » dans mon esprit. Catherine m’a dit plus tard qu’elle avait un très mauvais pressentiment à propos du bouclier thermique, alors quand nous sommes sortis de la panne de courant, elle s’est mise à pleurer et ne s’est même pas concentrée sur les parachutes.
Trois minutes plus tard, à une altitude de 7 100 mètres, des explosions chronométrées ont libéré de petites goulottes qui ont arraché le couvercle de deux goulottes plus grandes, appelées drogues car elles sont destinées à ralentir notre accélération à une vitesse qui permettrait à nos parachutes principaux de s’ouvrir sans se déchirer. Ils ont parfaitement fait leur travail, mais c’était la folie à l’intérieur de la capsule, nous secouant d’avant en arrière comme un manège à la foire.
C’est à ce moment-là que les gens du monde entier ont applaudi, se sont serrés dans leurs bras et, dans certains cas, ont pleuré.
Une minute plus tard, à seulement 1 500 mètres au-dessus de l’océan, les parachutes de freinage se sont détachés et, pendant quelques instants, nous avons eu l’impression de tomber à la renverse. Puis, successivement, les trois parachutes principaux commencèrent à se déployer, s’épanouissant lentement pour ne pas se déchirer. Le rythme de notre chute a ralenti à mesure que les auvents en nylon rouge et blanc, mesurant chacun 35 mètres de diamètre, se remplissaient d’air. Les propulseurs ont continué à tirer, pointant la base de la capsule directement vers le point d’impact.
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« Intégriténous voyons trois beaux parachutes », avons-nous entendu de notre CAPCOM. En quelques secondes, notre vitesse d’amerrissage était réduite à 27 kilomètres par heure.
C’est çame suis-je dit. Je suis presque sûr que nous pouvons survivre à tout ce qui pourrait nous être lancé maintenant.
Christina (Koch, spécialiste de mission) semblait être d’accord. Nous nous sommes pris la main dans un moment de célébration.
Extrait de « Earthrise : Inside Artemis II, la mission humaine révolutionnaire dans l’espace lointain » de John Larsen avec Jeremy Hansen. © 2026 par John Larsen, utilisé avec autorisation par HarperCollins/Hanover Square Press.
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Le récit dramatique et aux enjeux élevés d’Artemis II, le premier voyage humain dans l’espace lointain depuis cinquante ans, raconté du point de vue de l’astronaute Jeremy Hansen… Un récit captivant et intime de la réalisation emblématique d’Artemis II, Lever de terre—écrit par l’auteur John Larsen et basé sur de nombreux entretiens qu’il a menés avec Hansen—est un témoignage de ce qui peut être réalisé avec l’unité, le travail d’équipe et une croyance audacieuse dans la capacité de l’humanité à atteindre les étoiles.
