En 1917, la révolution russe bat son plein. Le tsar Nicolas II avait abdiqué et lui et sa famille étaient exilés dans une ville isolée de Sibérie. Il était prévu d’amener la famille au Royaume-Uni, mais le roi George V (le cousin germain de Nicolas) et le gouvernement britannique ont retiré leur offre d’asile en raison des inquiétudes concernant les conséquences.
Après le renversement du gouvernement provisoire russe par les bolcheviks les plus extrémistes en octobre 1917, Nicolas, sa femme, leurs enfants et plusieurs membres du personnel de la famille furent transférés à la maison Ipatiev à Ekaterinbourg, où, en juillet 1918, ils furent exécutés. Leurs corps ont été cachés et sont restés perdus dans le temps pendant près d’un siècle – jusqu’à ce que la technologie moderne, avec l’aide de la famille royale britannique, dévoile l’histoire fascinante de leur disparition.
Dans cet extrait de « Les secrets de notre ADN : comment la génétique a changé le monde » (Pegasus Books, 2026), auteur Roi Turidirecteur du Centre pour l’évolution de l’Université de Bath, revient sur l’incroyable histoire de la façon dont l’ADN a été utilisé pour résoudre un mystère majeur de l’histoire moderne : Qu’est-il arrivé aux derniers membres de la Maison Romanov ?
J’étais assis dans une salle de conférence à l’Université de Cambridge en 1994 lorsqu’un de mes professeurs, Erika Hagelberga parlé d’un nouvelle étude dans laquelle elle venait d’être impliquée. Il s’agissait du premier cas majeur combinant à la fois l’ADN mitochondrial et les empreintes génétiques pour identifier des restes humains : ceux de la famille impériale russe.
Mais je dois d’abord vous ramener à la Russie de 1917 et à l’abdication du tsar après la Révolution russe.
La famille royale russe, les Romanov, était la dynastie impériale régnante depuis 1617, et trois siècles plus tard, le tsar Nicolas II était sur le trône. Nicolas était le cousin de George V, roi du Royaume-Uni, leurs mères étant sœurs, et avait épousé la cousine de George, la princesse Alix (Alexandra) de Hesse, qui était apparemment la petite-fille préférée de la reine Victoria. Nicolas et Alix ont eu cinq enfants, quatre filles (Olga, Tatiana, Maria et Anastasia) et un fils, Alexei.
Le tsar et son épouse n’étaient pas très appréciés de la population russe et les troubles politiques culminèrent avec la révolution de 1917, lorsque Nicolas fut contraint d’abdiquer. La famille fut assignée à résidence et, en 1918, elle fut transférée à la maison Ipatiev à Ekaterinbourg avec le médecin royal, le Dr Botkin, et trois membres de son personnel. Dans la nuit du 16 juillet, la famille, son médecin et son personnel ont été entassés ensemble dans la cave et exécutés. Leurs corps ont ensuite été transportés dans un lieu secret et placés dans une fosse commune creusée à la hâte, aspergés d’acide sulfurique pour tenter de les défigurer et empêcher leur identification, puis recouverts, l’emplacement de la tombe étant perdu pendant plus de 70 ans.
Ironiquement, le nouveau gouvernement russe avait voulu chasser les Romanov de Russie au risque qu’ils deviennent un point de ralliement, mais un projet visant à accorder l’asile aux Romanov au Royaume-Uni en raison de leurs liens avec la famille royale britannique a échoué, en raison de la réticence de George V à l’accorder. Pourtant, ces liens avec la famille royale britannique se révéleront finalement cruciaux dans leur identification.
Avance rapide jusqu’en 1991, lorsque plusieurs squelettes ont été découverts dans une tombe peu profonde à environ 20 miles d’Ekaterinbourg. De nombreux os étaient gravement endommagés, mais il a été possible de déterminer, sur la base de l’examen des restes squelettiques, qu’il y avait neuf individus, soit deux de moins que les 11 tués cette nuit-là. Les faces des crânes étaient gravement endommagées sur tous les squelettes, tous montrant des traces de violence sous la forme d’impacts de balle ou de blessures à la baïonnette, ou les deux. Avant l’étude génétique, les médecins légistes russes avaient utilisé de nombreuses techniques parallèlement à des données historiques pour tenter d’identifier les restes de certains membres de la famille royale russe, de leur médecin et de leurs serviteurs.
Celles-ci comprenaient l’examen des os, pour déterminer l’âge et le sexe approximatifs, et de certaines dents, ainsi que des travaux dentaires coûteux, incorporant de l’or, du platine et de la porcelaine, indiquant que certains restes devaient appartenir à des membres d’une famille aristocratique. L’équipe a déterminé que les deux personnes disparues seraient deux des enfants, une des filles (même s’il était difficile de déterminer de laquelle il s’agissait, étant donné leur âge proche, on pensait qu’il s’agissait de Maria ou d’Anastasia) et le fils, le prince Alexei.
Le médecin légiste en chef russe a ensuite contacté une équipe au Royaume-Uni, dont faisait partie Erika, pour voir si des preuves génétiques pouvaient être utilisées pour confirmer l’identification. L’équipe britannique a utilisé le test génétique de sexe à l’amélogénine, qui fait désormais partie des tests ADN médico-légaux standards, qui a confirmé le sexe des squelettes (quatre corps masculins et cinq corps féminins), tandis qu’une première forme de profilage ADN a montré qu’il y avait ici un groupe familial – deux parents et trois enfants – et quatre individus sans lien de parenté. Jusqu’ici, tout va bien.
Ensuite, ils devaient prouver qu’il s’agissait bien de la famille royale russe, et ils l’ont fait en utilisant une analyse de l’ADN mitochondrial. Comme vous vous en souvenez, l’ADN mitochondrial est transmis par une mère à tous ses enfants, hommes et femmes, mais seules les filles peuvent le transmettre. Ainsi, si des membres féminins de la famille du tsar Nicolas et de la tsarine Alexandra pouvaient être trouvés et acceptaient de faire un test ADN, leur ADN mitochondrial devrait correspondre à celui de leurs ancêtres royaux. Il se trouve que feu le prince Philip, époux de feu la reine Elizabeth, était apparenté à la tsarine par la lignée féminine : elle était sa grand-tante, sa grand-mère maternelle étant la sœur de la tsarine. Il a gentiment donné un échantillon d’ADN.
Les tests qu’ils ont effectués étaient standard pour l’époque dans la mesure où ils ont examiné deux régions connues sous le nom de régions hypervariables 1 et 2 (HVR1 et HVR2). Vous vous souviendrez que l’ADN mitochondrial contient 37 gènes assez cruciaux et que toute « faute de frappe » qui se produit lors de la copie de l’ADN pourrait avoir de graves conséquences si la mutation est délétère. En revanche, dans les parties du génome mitochondrial qui ne codent rien, comme ces deux régions hypervariables, les mutations peuvent se produire plus librement sans nécessairement causer de problèmes, ce qui signifie que ces régions contiennent beaucoup plus de variations génétiques. Ce sont ces sections d’ADN mitochondrial que les scientifiques ont commencé à analyser à des fins d’identification. Bien que ce ne soit pas aussi précis que le profilage ADN, car plusieurs milliers de personnes auront toutes le même type d’ADN mitochondrial, cela peut être très utile dans un cas comme celui-ci.
Lorsque l’équipe a séquencé ces deux régions, l’ADN mitochondrial du prince Philip s’est avéré correspondre à celui des restes putatifs de la tsarine et de ses filles. Ensuite, ils trouvèrent deux parentes vivantes du tsar, descendantes de sa grand-mère maternelle : une arrière-petite-nièce, la princesse Xenia Cheremeteff Sfiris, et un cousin germain deux fois éloigné, James Carnegie, 3e duc de Fife. L’ADN mitochondrial de ces deux éléments correspondait parfaitement, et ils correspondaient à leur tour à celui du tsar, sauf sur une base où il y avait à la fois une correspondance et une disparité.
En effet, le tsar avait ce qu’on appelle une hétéroplasmie à cette position : certaines séquences d’ADN mitochondrial présentaient un T et d’autres un C, ses parents maternels montrant un T. L’hétéroplasmie est connue pour se produire principalement à travers des mutations se produisant lorsque l’ADN est copié pour fabriquer de nouvelles cellules au cours de la vie d’une personne, mais elle peut être héritée d’un ancêtre maternel atteint d’hétéroplasmie. Très rarement, cela peut provenir de l’ADN mitochondrial paternel qui pénètre dans la cellule. Ainsi, le fait qu’une hétéroplasmie existait dans l’échantillon d’ADN n’annulait pas la correspondance, et la probabilité qu’il s’agisse des Romanov était toujours comprise entre 70 contre 1 et 840 000 contre 1. Mais cela a semé quelques graines de doute. Soit dit en passant, nous savons maintenant que l’hétéroplasmie est assez courante, avec potentiellement plus de la moitié de la population humaine présentant au moins une hétéroplasmie, bien qu’à un faible pourcentage en termes d’ADN mitochondrial qui la porte.
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Ainsi, pour être doublement sûr, en 1996, les restes du frère du tsar, Georgij, décédé en 1899, ont été exhumés et il s’est avéré qu’il présentait exactement la même hétéroplasmie mitochondriale. Étant donné le très faible risque que deux personnes soient atteintes de cette hétéroplasmie particulière si elles n’étaient pas apparentées, cela indique que les données sur l’ADN mitochondrial obtenues par les chercheurs étaient 130 000 000 fois plus probables s’il s’agissait des Romanov que s’il s’agissait d’une famille non apparentée.
L’affaire a été résolue en identifiant le tsar, la tsarine et trois de leurs filles, mais le mystère restait quant à ce qui était arrivé aux deux autres enfants. Dans l’article scientifique rapportant les résultats, les auteurs ont émis l’hypothèse que les deux enfants avaient peut-être été enterrés séparément ou qu’ils auraient pu survivre au massacre. Par ailleurs, une femme vivant aux États-Unis prétendait être Anastasia, affirmant qu’elle avait réussi à échapper à l’exécution. Le fait que deux des enfants de la famille Romanov manquaient n’a fait qu’alimenter l’idée qu’elle était peut-être réellement la princesse disparue.
Puis, en 2007, un groupe d’archéologues amateurs, creusant à seulement 70 mètres de la fosse commune découverte précédemment, a découvert d’autres restes humains. Des preuves squelettiques ont montré qu’il s’agissait des restes de deux corps, celui d’une jeune femme âgée de 15 à 19 ans et d’un probable homme âgé de 12 à 15 ans. Une analyse ADN a été effectuée et a montré une nouvelle fois que les deux individus étaient frères et sœurs et apparentés aux Romanov déjà identifiés. En guise de test ADN supplémentaire, des tests du chromosome Y ont été effectués, le chromosome Y étant transmis de père en fils, pour confirmer que le chromosome Y du squelette masculin nouvellement découvert était bien masculin et qu’il correspondait au chromosome Y du tsar. Cela correspondait également à des parents de lignée masculine – un cousin au second degré autrefois éloigné du tsar (cousin au troisième degré d’Alexei) par l’intermédiaire du tsar Nicolas Ier. Les enfants Romanov disparus avaient été retrouvés.
Adapté de Les secrets de notre ADN : comment la génétique a changé le monde par Turi King. Publié par Pegasus Books. Copyright © 2026. Tous droits réservés.
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