Au début du mois, les responsables de la santé de la République démocratique du Congo ont signalé que une maladie inconnue, semblable à la grippe, avait tué des dizaines de personnes dans le pays d’ici quelques mois. L’Organisation mondiale de la santé (OMS) a enquêté, aux côtés des autorités locales.
Finalement, mardi 17 décembre, la cause des maladies a été annoncée : un paludisme grave potentiellement compliqué par la malnutrition. Reuters couvert » la nouvelle, citant une déclaration du ministère congolais de la Santé qui disait : « Le mystère a finalement été résolu. » À l’époque, le nombre de cas était de 592, les premiers cas étant survenus en octobre.
Mais le 19 décembre, un homme de la région touchée est décédé avec des symptômes de fièvre hémorragique, l’Associated Press (AP) a rapporté. Ce type de maladie est généralement causé par des virus, ce qui laisse entendre que le paludisme et la malnutrition ne sont peut-être pas les seuls responsables.
À l’heure actuelle, 37 décès liés à la « maladie mystérieuse » ont été confirmés dans les établissements de santé, et en outre, 44 décès documentés dans les communautés font toujours l’objet d’une enquête, a rapporté l’AP. Les estimations antérieures du nombre de morts variaient entre 67 et 143.
Live Science s’est entretenu avec des experts pour expliquer pourquoi les causes de ces maladies mystérieuses sont si difficiles à cerner.
« C’est très difficile à dire », a déclaré Benjamin Mordmüllerchef du groupe de parasitologie médicale expérimentale du centre médical universitaire Radboud aux Pays-Bas. « Cela pourrait être beaucoup de choses. »
Les défis du diagnostic
Le Congo a une forte incidence de paludismeune maladie parasitaire transmise par les moustiques. En 2022, année la plus récente pour laquelle les données sont disponibles, le pays a signalé plus de 27 millions d’infections et plus de 24 000 décès dus à la maladie. Pour situer le contexte, dans toute l’Afrique cette année-là, il y avait 233 millions d’infections par le paludisme et 580 000 décès.
Bien que le paludisme soit endémique Au Congo, identifier la maladie comme responsable de la situation actuelle est une tâche compliquée.
« Il est très difficile d’attribuer une maladie comme celle-ci au paludisme », a déclaré Mordmüller, qui a mené des recherches sur le paludisme et des essais de vaccins dans divers pays, dont le Gabon et la République du Congo. « Dans cette région, également à cette époque de l’année, de nombreux enfants auront des parasites du paludisme dans le sang. » Le 10 décembreDirecteur général de l’OMS Dr Tedros Adhanom Ghebreyesus a noté que la plupart des cas et des décès ont touché des enfants de moins de 14 ans.
Dr Matthieu Hippolytoprofesseur agrégé de médecine à l’Institut de recherche sur le paludisme Johns Hopkins, travaille dans la Zambie voisine et a noté qu’à tout moment, environ 50 % des habitants de régions comme celle-ci se promènent avec des parasites du paludisme dans le sang.
« Mais cela ne signifie pas qu’ils présentent des symptômes », a ajouté Mordmüller. Dans les endroits où le paludisme est très répandu, de nombreuses personnes peuvent ne présenter aucun symptôme parce qu’ils ont un certain niveau d’immunité. « Ils pourraient donc avoir autre chose, en plus des parasites dans le sang. »
Pour confirmer qu’une maladie est provoquée par le paludisme, vous avez besoin de tests de diagnostic pour exclure d’autres causes. Cliniquement, a déclaré Mordmüller, le paludisme symptomatique peut ressembler beaucoup à d’autres maladies, comme la grippe : provoquant de la fièvre, des maux de tête, de la fatigue et des frissons dès le début. Ces symptômes indescriptibles rendent les tests d’autant plus importants.
Mais comme l’OMS a noté« Il n’existe pas de laboratoire fonctionnel dans la zone ou la province sanitaire, nécessitant le prélèvement et l’envoi d’échantillons à Kinshasa (la capitale nationale) pour analyse ».
Les maladies surviennent dans la zone de santé isolée de Panzi, située dans la province du Kwango, au sud-ouest du Congo. Rejoindre cette zone rurale depuis Kinshasa prend 48 heures de route, et à cette période de l’année, la saison des pluies rend le trajet plus difficile. La pluie augmente également le nombre de cas de paludisme en augmentant le nombre d’habitats propices à la ponte des moustiques, a ajouté Mordmüller.
Cas compliqués
Les maladies ont été associées à la toux et au nez qui coule ; la toux est parfois observée en cas de paludisme, mais pas généralement le nez qui coule. Cela dit, « le paludisme peut vous prédisposer à d’autres infections », car il met à rude épreuve les ressources du système immunitaire, a déclaré Ippolito à Live Science. L’écoulement nasal peut donc provenir d’une autre maladie, comme la grippe.
Dans les cas mortels, des difficultés respiratoires et une malnutrition aiguë ont souvent été observées.
Le paludisme grave est parfois associé à une « détresse respiratoire », mais il n’est pas toujours facile d’en identifier la cause dans les endroits où même les tests de laboratoire de routine ne sont pas facilement disponibles, a déclaré Ippolito. La respiration difficile peut provenir d’un trop d’acide dans le sangen raison des effets des parasites du paludisme, ou les parasites peuvent endommager directement les tissus pulmonaires, a-t-il déclaré.
L’interaction entre la malnutrition et le paludisme est mal comprise, ont déclaré Mordmüller et Ippolito. Certaines études suggèrent que la malnutrition pourrait amplifier les effets du paludisme, tandis que d’autres suggèrent qu’elle supprime les symptômes. « Vous n’affamez pas seulement la personne, mais vous affamez également le parasite, dans un sens », a expliqué Ippolito. C’est donc compliqué.
L’insécurité alimentaire dans la province du Kwango s’est aggravée entre le printemps et l’automne 2024, a noté l’OMS. Cette année également, une grande partie de l’Afrique australe, y compris le Congo, a connu de longues périodes de sécheresse, probablement liées à changement climatique, CNN a rapporté. Ippolito se demande comment les sécheresses contribuent à la malnutrition actuelle.
Que peut-on faire maintenant ?
Les tests de diagnostic et les médicaments sont désormais acheminés vers la zone de santé de Panzi. Des facteurs tels que la couverture limitée du réseau de téléphonie mobile et d’Internet compliquent cet effort. Mais en supposant qu’au moins certaines maladies soient causées par le paludisme, les médicaments déployés devraient aider, a déclaré Mordmüller.
Cependant, dans le cas de la fièvre hémorragique, un virus non encore identifié pourrait être un autre facteur à prendre en compte.
Dans son discours de la semaine dernière, le directeur général de l’OMS a déclaré : « Il est possible que plusieurs maladies soient impliquées. » Mordmüller et Ippolito ont fait écho à des sentiments similaires. En fin de compte, le temps nous dira quelle est l’histoire complète.
