Lorsque Christophe Colomb a touché terre aux Amériques le 12 octobre 1492, il a rencontré des Autochtones. Lucayens vivant sur l’île des Bahamas maintenant appelée San Salvador. Colomb a écrit dans son journal à propos de « une grande multitude d’hommes » qui l’a accueilli ce jour-là, a marchandé avec lui et lui a parlé d’autres groupes qui vivaient sur les îles voisines.
Mais quelques décennies après l’arrivée de Colomb, les peuples autochtones des Amériques ont été décimés par ce que l’anthropologue Eric Wolf a appelé le «Grande mort » – une combinaison de maladies épidémiques, de guerre et d’esclavage qui ont conduit à un déclin rapide de la population autochtone.
Depuis des siècles, les chercheurs tentent de déterminer combien d’Autochtones vivaient dans les Amériques juste avant l’arrivée fatidique des colonisateurs européens.
La réponse à cette question est étonnamment insaisissable, et les estimations fondées sur les recensements historiques, les sites archéologiques et la capacité d’accueil des terres de l’hémisphère occidental varient énormément.
Des recherches récentes sur la démographie amérindienne ont révélé que la population a atteint son apogée plusieurs siècles avant l’arrivée des Européens sur les côtes de l’Amérique du Nord – et que si les Européens étaient parvenus à ce sommet, toute l’histoire du continent aurait pu être différente.
Premières estimations de la population autochtone
Les gens vivent dans les Amériques depuis au moins 14 000 ansétant entré sur les continents via la région autour du détroit de Béring. Des preuves archéologiques montrent que ces premiers Américains se sont dispersés assez rapidement sur les terres nouvellement découvertes. Mais ce qui est arrivé à la population entre cette dispersion et l’arrivée de Colomb est une immense inconnue ; les estimations du nombre d’Autochtones vivant dans l’hémisphère occidental en 1492 variaient entre 1 million et 112 millions de personnes.
« Nous n’avons pas de bonnes estimations quantitatives » Georges Milneranthropologue à Penn State, a déclaré à Live Science. « Les chiffres sont partout. »
L’un des premiers chercheurs modernes à avoir tenté de quantifier la population autochtone avant Christophe Colomb était un anthropologue. Henri Dobyns. Dans un livre de 1983Dobyns a utilisé des estimations du nombre de personnes que chaque type de paysage pouvait accueillir ainsi que des enregistrements historiques d’épidémies de maladies au XVIe siècle pour arriver à une estimation de la population autochtone d’environ 112 millions de personnes, soit plus de 100 fois plus que ce que certains experts précédents avaient cru.
« Essentiellement, Dobyns a rempli le paysage jusqu’à sa capacité maximale, de sorte que tous les endroits écologiquement similaires étaient occupés par le même nombre de personnes », a déclaré Milner. « Il a également émis l’hypothèse que les maladies épidémiques se propageaient largement et universellement, ce qui aurait du sens si le paysage était comblé. »
Mais une série de recherches archéologiques dans les années 1970 et 1980 ont révélé que les Amériques n’étaient pas uniformément peuplées, a déclaré Milner. Les estimations de Dobyns étaient donc beaucoup trop élevées.
Si les Européens avaient tenté de coloniser le continent en l’an 1000 après JC, ils se seraient heurtés à une population autochtone beaucoup plus importante.
Robert Kelly, archéologue à l’Université du Wyoming
Les chercheurs ont alors commencé à se concentrer sur la création d’estimations de population pour des régions spécifiques de l’hémisphère, en utilisant des techniques telles que la densité relative des tessons de poterie sur un site, le nombre d’outils et d’éclats de pierre, le nombre et la taille des maisons et les tendances de mortalité des squelettes humains.
Dans un Etude 2019les géographes ont compilé 129 estimations de population à partir de 82 études publiées pour modéliser la répartition de la population autochtone à l’échelle de l’hémisphère en 1492. Les chercheurs ont divisé l’hémisphère en sept régions – les Caraïbes, le Mexique, l’Amérique centrale, le territoire inca, l’Amazonie, l’Amérique du Nord et le reste des Amériques – et ont atteint une estimation combinée de 60,5 millions. Leur estimation pour l’Amérique du Nord (le Canada et les États-Unis d’aujourd’hui) était d’environ 3 à 6 millions, soit moins d’un tiers de l’estimation de Dobyns de 18 millions.
Une perspective régionale – Amérique du Nord
L’étude de 2019 a révélé que les groupes les plus peuplés de l’hémisphère occidental en 1492 étaient les Aztèques, en grande partie dans le Mexique actuel ; et les Incas, qui vivaient le long de la côte ouest de l’Amérique du Sud.
Mais les personnes que nous connaissons le mieux d’un point de vue archéologique sont les groupes autochtones des États-Unis et du Canada.
Dans un étude 2010Milner et géographe Georges Chaplin a zoomé sur les données de l’est de l’Amérique du Nord, compilant la taille des groupes historiques et la taille des zones d’occupation archéologique pour estimer l’emplacement et la taille des « agrégats de population ». En utilisant cette méthode, leur estimation globale pour l’est des États-Unis et le sud-est du Canada était d’environ 1,6 million de personnes.
« Nos estimations moyennes », écrivent Milner et Chaplin, « indiquent que l’Amérique du Nord comptait environ 2,8 à 5,7 millions de personnes », soit une « meilleure estimation » de 3,8 millions de personnes au début du XVIe siècle, avant que les maladies européennes ne réduisent considérablement la taille de la population autochtone.
« Si vous souhaitez commencer à estimer des populations spécifiques, vous devez utiliser des mesures qui fonctionnent dans plusieurs régions », Robert Kellyarchéologue à l’Université du Wyoming, a déclaré à Live Science. « Les gens produisent des choses qui peuvent être daté au carbone partout, parce que tout le monde devait allumer du feu pour se chauffer et pour cuisiner. »
Le charbon de bois provenant des foyers est l’un des principaux objets fabriqués par l’homme que les archéologues utilisent pour dater un site au radiocarbone. Les données radiocarbones fournissent une série de dates indiquant le moment où le bois de chauffage était le plus susceptible d’avoir été utilisé.
En Amérique du Nord, bon nombre de ces datations au carbone 14 provenant du charbon de bois, ainsi que des os d’animaux et des restes végétaux provenant de sites archéologiques, ont été enregistrées dans le Base de données archéologique canadienne sur le radiocarbone (CARTE).
Dans un étude de 2009, Matthieu Perosgéographe à l’Université Bishop’s au Québec, et ses co-auteurs ont combiné mathématiquement les plages de dates au radiocarbone dans CARD pour générer une courbe unique révélant la fréquence des dates C-14 au fil du temps. À l’époque, CARD comptait environ 25 000 enregistrements.
Étant donné que les périodes avec plus de personnes produisaient probablement plus de matériaux pouvant être datés au carbone 1, la forme de la courbe de datation au radiocarbone a donné à l’équipe une idée du moment où la population de l’Amérique du Nord a augmenté et diminué.
Ils ont constaté que la population de l’Amérique du Nord a augmenté rapidement vers 50 avant JC et a culminé vers 1150 après JC. À partir de cette époque jusqu’au contact avec les Européens, la population autochtone a peut-être décliné, peut-être en raison de l’augmentation de la mortalité due à des maladies comme la tuberculose, alors que les gens se regroupaient dans des établissements plus denses.
« La date de 1150 était une découverte intéressante qui nous a également surpris », a déclaré Peros à Live Science. « J’avais supposé que ce serait plutôt 1 500 juste après l’arrivée des Européens. »
Dans un Etude 2025Kelly et ses co-auteurs ont trouvé un pic temporel similaire. À ce moment-là, l’ensemble de données de CARD avait dépassé 100 000 rendez-vousce qui rend l’estimation plus robuste.
« Bien que dévastée par le contact européen, la population autochtone n’a pas simplement augmenté jusqu’à atteindre un sommet en 1500 EC puis décliné », ont écrit les chercheurs dans l’étude. En fait, ils ont trouvé des preuves d’une légère reprise de la population juste avant 1 500 habitants.
Mais quelle était la taille de cette population ? En combinant la courbe de datation au radiocarbone avec une population de départ et en tenant compte de la croissance démographique annuelle moyenne, les chercheurs peuvent estimer le nombre de personnes vivant en Amérique du Nord à environ 1 492, a déclaré Peros.
Dans leur étude, Peros et ses co-auteurs ont supposé qu’une poignée de familles élargies – environ 1 000 personnes – sont entrées en Amérique du Nord il y a environ 15 000 ans en tant que population fondatrice. Grâce à ces données, les chercheurs ont estimé que la population maximale de l’Amérique du Nord était d’environ 2,5 millions en 1150 et qu’elle était tombée à environ 1,8 million en 1492. Mais si les gens sont arrivés bien plus tôt qu’il y a 15 000 ans – ce qui pourrait être le cas, compte tenu des preuves provenant de sites comme Sables Blancs au Nouveau-Mexique, qui date d’il y a 23 000 ans – ou arrivés en plus grand nombre, ces chiffres de population seraient encore plus élevés.
« Si les Européens avaient tenté de coloniser le continent en l’an 1000, ils se seraient heurtés à une population autochtone beaucoup plus importante », a déclaré Kelly. A cette époque, la ville de Cahokiaprès de l’actuel Saint-Louis, s’étendait sur 16 kilomètres carrés et comptait près de 20 000 habitants.
« Ils auraient pu aligner des milliers de guerriers, et cela aurait été une expérience très différente pour les Européens », a déclaré Kelly. « Cela aurait pu être un une histoire très différente« .
Pourquoi est-ce important ?
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Des experts ont déclaré à Live Science que la population d’avant 1492 de ce qui est aujourd’hui les États-Unis et le Canada se situait entre 2 et 4 millions. La plongée archéologique approfondie dans cette région laisse entrevoir la possibilité qu’une estimation complète de la population de l’hémisphère occidental puisse être réalisée un jour.
Milner est optimiste quant à leur capacité à y parvenir. « Est-ce que cela sera fait de mon vivant ? Probablement pas », a-t-il déclaré. « C’est un travail long, laborieux et pas particulièrement tape-à-l’œil. »
Néanmoins, la démographie est un travail important, a-t-il déclaré, car elle peut nous aider à faire des estimations pour préparer l’avenir.
« La population mondiale a plus que doublé au cours de ma vie ; c’est du jamais vu dans l’existence humaine », a déclaré Milner. « Les scientifiques de l’environnement essaient vraiment d’observer ce qui s’est passé sur de longues périodes pour nous donner une gamme de variations de ce qui pourrait arriver dans le futur. Nous devons prendre des décisions éclairées sur la manière de gérer notre paysage et de nous adapter à ces changements. »
Comprendre le nombre d’habitants autochtones dans l’hémisphère occidental en 1492 est également essentiel pour comprendre l’histoire de l’Amérique du Nord.
« L’Amérique du Nord n’était pas un continent vide lorsque les Européens sont arrivés », a déclaré Peros. « Il y a eu des peuples et des civilisations un peu partout dans les Amériques pendant une longue période. Il est important que les gens comprennent que lorsque nous parlons de questions de réconciliation et quand nous faisons des reconnaissances foncières.
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