Les astronomes ont découvert le plus proche connu nuage moléculaire sur la Terre, leur donnant une vue rapprochée rare du recyclage cosmique de la matière qui alimente la création de nouvelles étoiles et planètes.
Nommé « EOS » après la déesse grecque de l’aube, le nouveau nuage est une énorme goutte de gaz d’hydrogène en forme de croissant située à seulement 300 années-lumière de la Terre. À environ 100 années-lumière de large, elle s’étend sur l’équivalent d’environ 40 lunes de la Terre bordée côte à côte, ce qui en fait l’une des plus grandes structures du ciel.
« C’est énorme et il a été caché pendant tout ce temps », » Blakesley Burkhartprofesseur agrégé au Département de physique et d’astronomie de l’Université Rutgers dans le New Jersey qui a dirigé la découverte, a déclaré Live Science.
Malgré sa taille énorme et sa proximité relativement proche de la Terre, les EOS avaient jusqu’à présent échappé à la détection en raison de sa faible teneur en monoxyde de carbone (CO) – des astronomes de signature chimique brillants et facilement détectables reposent généralement sur pour identifier les nuages moléculaires.
Au lieu de cela, les chercheurs ont détecté des EOS à travers la lueur fluorescente des molécules d’hydrogène à l’intérieur – une nouvelle approche qui pourrait révéler de nombreux nuages cachés de manière similaire dans toute la galaxie. « Il y a certainement plus de nuages de co-dark qui attendent d’être découverts », a déclaré Burkhart.
L’hydrogène moléculaire est le substance la plus abondante dans l’univers. En découvrant et en étudiant des nuages remplis d’hydrogène comme les EOS, les astronomes pourraient découvrir des réservoirs d’hydrogène auparavant non détectés, leur permettant ainsi de évaluer plus précisément la quantité de matériau disponible pour la formation d’étoiles et de planètes à travers l’univers.
Les chercheurs ont signalé la découverte dans un article publié le 28 avril dans la revue Astronomie naturelle.
« Ce nuage brille littéralement dans l’obscurité »
Burkhart a découvert les EOS tout en analysant les données de 20 ans d’un spectrographe à bord de la science coréenne et de la technologie Satellite-1, qui a été lancée sur Terre Orbit en 2003 pour cartographier la distribution du gaz chaud de la Voie lactée.
Semblable à la façon dont un prisme divise la lumière visible, le spectrographe à bord du satellite a décomposé la lumière très ultraviolet dans un spectre de longueurs d’onde. Cela a permis aux scientifiques d’identifier les émissions de différentes molécules. Dans ce qui semblait être une région vide du ciel, le catalogage des données des molécules d’hydrogène a révélé que l’EOS était « littéralement brillant dans l’obscurité », a déclaré Burkhart dans un Rutgers déclaration.
« C’était très fortuite », a-t-elle déclaré à Live Science. « Je regardais ces données et j’ai vu cette structure. Je me disais: » Huh, je ne sais pas ce que c’est. C’est unique. « »
EOS a été sculpté dans sa forme de croissant par des interactions avec une caractéristique colossale à proximité dans le ciel – l’éperon polaire nord, une vaste région de gaz ionisé qui s’étend du plan de la Voie lactée Tout au long du pôle céleste du nord. La forme d’EOS s’aligne parfaitement avec l’éperon polaire nord aux hautes latitudes, a déclaré Burkhart, indiquant que l’énergie et le rayonnement de cette structure massive, probablement entraînée par les supernovas passées ou les vents stellaires, ont interagi et influencé le gaz environnant, y compris les EOS.
Les simulations traçant l’évolution de l’EOS – en particulier comment son réservoir d’hydrogène moléculaire est déchiré par les photons entrants et les rayons cosmiques à haute énergie de l’éperon polaire nord et d’autres sources – suggèrent qu’elle s’évaporera dans environ 6 millions d’années, a révélé la nouvelle étude.
UN étude de suivi d’EOS a recherché des signes de formation d’étoiles récents ou en cours avec des données de l’agence spatiale européenne télescope spatial Gaia récemment retraité. Les résultats, qui n’ont pas encore été évalués par des pairs, suggèrent que le nuage n’a pas subi de rafales substantielles de formation d’étoiles dans le passé. Cependant, il reste incertain si le nuage commencera à former des étoiles avant qu’il ne se dissipe, a déclaré Burkhart.
Burkhart et ses collègues développent un concept de mission pour un vaisseau spatial de la NASA nommé d’après le nuage moléculaire nouvellement découvert. Ce télescope spatial EOS proposé observerait dans les longueurs d’onde de Far-Ultraviolet pour mesurer la teneur en hydrogène moléculaire dans les nuages à travers la Voie lactée, y compris son homonyme, pour effectuer un recensement de la formation et de la destruction de l’hydrogène moléculaire.
« Il y a encore des tonnes de questions ouvertes », a-t-elle déclaré. « Nous ne faisons que commencer. »
