Le 16 juillet 1945, les États-Unis effectuaient le premier essai nucléaire au monde dans le désert du Nouveau-Mexique. Projet Manhattanqui a conduit aux explosions de bombes atomiques sur Hiroshima et Nagasaki quelques semaines plus tard. Depuis lors, au moins sept autres pays ont testé leurs propres armes, libérant ainsi des radiations dans le monde entier.
Mais combien de bombes nucléaires ont réellement explosé ?
Même si la réponse exacte n’est pas connue, les scientifiques estiment qu’au moins 2 056 armes nucléaires ont été testées. Selon le Association pour le contrôle des armementsles États-Unis ont testé 1 030 bombes nucléaires et en ont utilisé deux dans la guerre, l’Union soviétique et la Russie en ont testé 715, la France en a testé 210, le Royaume-Uni et la Chine en ont testé 45 chacun, la Corée du Nord en a testé six, l’Inde en a testé trois et le Pakistan. en a testé deux. (Un test supplémentaire suspecté, connu sous le nom de Incident de Velaporterait le total à 2 057.)
Même si les essais nucléaires ne sont plus courants depuis les années 1990, ils ont eu de vastes répercussions politiques, environnementales et sur la santé publique qui perdurent encore aujourd’hui. La communauté internationale le condamne désormais. Mais pendant près de 20 ans, de 1945 à 1963, les essais nucléaires étaient monnaie courante dans de nombreux pays alors qu’ils se disputaient le statut de puissance mondiale.
Les essais nucléaires ont explosé pendant la guerre froide entre les États-Unis et l’URSS qui a suivi la Seconde Guerre mondiale. Selon l’Arms Control Association, 1962 détient le record du plus grand nombre d’essais effectués en un an, avec 178 essais nucléaires réalisés, dont 97 % ont été déclenchés par les États-Unis et l’URSS. Le Royaume-Uni a également effectué deux tests et la France en a réalisé un.
Mais 1962 constitue également un tournant décisif dans les tensions nucléaires. Cette même année, le Crise des missiles cubains marque le moment où les États-Unis et l’URSS se sont rapprochés d’un conflit nucléaire. De nombreuses personnes dans le monde avaient commencé protester la course aux armements nucléaires et le public a commencé à comprendre l’impact des essais sur la santé.
Une étude historique de 1961 publiée dans la revue Science a testé les dents de lait d’enfants de Saint-Louis pour détecter le strontium-90, un isotope radioactif cancérigène créé par des explosions nucléaires et facilement absorbé par les enfants. L’étude a montré que les niveaux de strontium 90 étaient 50 % plus élevés dans les dents de lait des enfants dans les années 1960 que dans les années 1950, bien que Saint-Louis se trouve à des centaines de kilomètres des sites d’explosion du Nevada.
L’étude a suscité une grande inquiétude dans le public concernant les essais et a contribué à pousser les États-Unis à signer l’interdiction limitée des essais nucléaires en 1963. Tilman Ruffl’ancien coprésident des Médecins internationaux pour la prévention de la guerre nucléaire, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
Moins d’un an plus tard, en 1963, le Traité d’interdiction limitée des essais a été présenté aux Nations Unies et adopté sans réserve. Le traité interdit les essais nucléaires dans l’atmosphère, dans l’espace et sous l’eau, qui sont tous considérablement plus nocifs que les essais souterrains.
« En 1963, près de deux décennies d’essais de bombes avaient empoisonné l’air, la terre et l’eau avec des centaines de radio-isotopes. » Robert Álvarezun expert du Bulletin of the Atomic Scientists, a écrit dans un e-mail à Live Science.
Le monde a été témoin des conséquences dévastatrices des essais nucléaires qui ont mal tourné. Durant les années 1954 Château Bravo test, des conditions de vent défavorables et des rendements de rayonnement étonnamment élevés ont provoqué une population locale dans le Îles Marshall être exposé à des doses de rayonnement quasi mortelles, les plus élevées jamais enregistrées après un seul essai nucléaire, selon un article publié dans la revue Revue internationale de la Croix-Rouge. « L’atoll de Rongelap, dans les Îles Marshall, reste un risque radiologique, en raison des retombées potentiellement mortelles du test Bravo de 1954 », a déclaré Alvarez.
Au total, 108 pays, dont les États-Unis et l’URSS, ont signé le Traité d’interdiction limitée des essais nucléaires, et une ère de lent désarmement a commencé. Pourtant, des centaines de bombes nucléaires continueraient d’être testées sous terre pendant des décennies. Des pays comme la Chine, l’Inde, le Pakistan et la Corée du Nord ont également commencé à tester des bombes nucléaires, malgré les efforts du gouvernement. Traité de non-prolifération de 1968 limiter la croissance des programmes mondiaux d’armes nucléaires.
Ce n’est que lorsque Traité d’interdiction complète des essais nucléaires (TICE) a été proposé en 1996, ce qui a entraîné un ralentissement des essais jusqu’à l’arrêt. Bien qu’il ne soit techniquement pas ratifié, il a été signé par 187 pays.
Le TICE système de surveillance garantit également que les essais nucléaires ne peuvent pas être cachés. Ce système, mis en place lors de la signature du TICE en 1996, utilise 321 stations équipées de technologies sismiques, hydroacoustiques, infrarouges et radionucléides pour détecter les essais nucléaires dans le monde. Ce système de surveillance encourage les pays non signataires du TICE à divulguer leurs essais nucléaires.
Le dernier essai nucléaire a été réalisé en 2017 par la Corée du Nord, qui n’a pas signé le TICE. Le système de surveillance de l’organisation du TICE a enregistré le test, qui a mesuré au moins 140 kilotonnes, a écrit Alvarez : huit fois plus puissante que la bombe larguée sur Hiroshima.
Comment les bombes et les essais nucléaires ont-ils affecté notre planète ?
« Pour les personnes se trouvant à proximité immédiate et sous le vent des explosions nucléaires expérimentales, les essais nucléaires ont eu des effets profonds et à long terme sur leur santé et leurs communautés », a déclaré Ruff.
Alors que les États-Unis utilisaient plusieurs sites de tests au Nevada, au Nouveau-Mexique et au Colorado, leurs bombes les plus puissantes étaient testées dans les Îles Marshall, dans l’océan Pacifique central. À partir de 1946, les îles et leurs habitants ont subi « l’équivalent de 1,6 bombe d’Hiroshima chaque jour pendant les douze années d’essais », selon le ministère. Article de la Revue internationale de la Croix-Rougequi a continué même après le désastre du test Castle Bravo.
En plus des risques sanitaires, les essais nucléaires dans des endroits comme les Îles Marshall ont également créé « des effets sociaux plus larges de déplacement, de perte d’utilisation des terres traditionnelles à des fins culturelles et de collecte de nourriture, de stress et de perturbations sociales, ainsi que d’appauvrissement », a déclaré Ruff.
Cependant, les radiations quotidiennes aux États-Unis ont considérablement diminué depuis la fin des essais nucléaires atmosphériques, selon le Agence de protection de l’environnement.
Les essais nucléaires pourraient-ils reprendre ?
De nombreux pays possèdent encore des armes nucléaires, même s’ils ne les testent pas. Les neuf États nucléaires actuels – la Chine, les États-Unis, la France, l’Inde, Israël, la Corée du Nord, le Pakistan, la Russie et le Royaume-Uni – possèdent environ 13 000 ogives nucléaires combiné.
Le dernier essai nucléaire de la Corée du Nord a suscité une vague d’inquiétude en Corée du Sud, accentuée par la tests intensifs de missiles Corée du Nord menée en 2022 et 2023. Pour la première fois, la Corée du Sud a suggéré que développer son propre programme nucléaire peut être une possibilité.
Si la Corée du Sud ou d’autres pays dotés de l’arme nucléaire décident de tester leurs armescela inciterait probablement d’autres pays dotés de l’arme nucléaire à reprendre également leurs essais nucléaires.
« La reprise des essais nucléaires constituerait un pas en arrière extrêmement provocateur pour les perspectives de paix », a écrit Ruff.
