La fuite se poursuit depuis 2019 dans le segment russe de la Station spatiale internationale (ISS) et a fait l’objet d’un nouveau rapport du Bureau de l’inspecteur général (OIG) de la NASA publié en septembre. Bien que la NASA et Roscosmos s’attaquent à la fuite, celle-ci reste un « risque majeur pour la sécurité » des astronautes à bord, indique le rapport de l’OIG.
Les responsables de la NASA, s’exprimant en exclusivité avec le Washington Post, ont déclaré qu’ils surveillaient quatre fissures et 50 autres « zones de préoccupation » sur l’ISS. Les fissures ont « tous été recouverts d’une combinaison de mastic et de patchs » par Roscosmos, a noté la NASA dans une déclaration au journal, et des correctifs sont en cours. Pourtant, la zone de fuite constitue le risque principal, avec une note de 5 sur une échelle de 5, dans les évaluations de risques internes de la NASA, a déclaré le BIG.
« Nous avons fait part de la gravité des fuites à plusieurs reprises, y compris lorsque j’étais en Russie plus tôt cette année », a ajouté l’administrateur associé Jim Free dans une interview au Post. Puisque les fuites sont adjacentes à une écoutille, Free a ajouté que Roscosmos avait accédé à une demande de la NASA de fermer l’écoutille autant que possible : « Nous sommes parvenus à un compromis pour qu’ils la ferment le soir. »
Les astronautes de la NASA restent également du côté américain du complexe en orbite pour être à proximité de leurs véhicules d’évacuation, en cas de nécessité d’évacuation, a noté l’agence dans sa déclaration au média. Cela dit, la NASA a souligné à plusieurs reprises que la fuite ne représentait aucune menace immédiate pour les astronautes.
« Pas un impact pour le moment sur la sécurité de l’équipage ou sur le fonctionnement des véhicules, mais quelque chose dont tout le monde doit être conscient », a déclaré Joel Montalbano, responsable du programme de l’ISS, lors d’une conférence de presse en février 2024, lorsque la fuite a temporairement augmenté à 2,4 livres par jour, contre un minimum historique de 0,2 livre par jour.
La fuite dure depuis cinq ans et des correctifs ont été apportés depuis sa découverte initiale ; les responsables de l’agence ont noté lors d’un briefing diffusé en direct le 27 septembre que les travaux de réparation avaient réduit d’environ un tiers la fuite élevée observée en avril 2024.
L’air qui s’échappe provient d’un tunnel de transfert de module de service du module russe Zvezda lancé en 2000. Zvezda, comme le reste de l’ISS, vieillit et nécessite une maintenance pour rester en orbite. L’ISS est censée durer jusqu’en 2030 pour répondre à la fois aux besoins en personnel de la NASA et également pour fournir des recherches commerciales en orbite terrestre basse. Au cours de la décennie suivante, la NASA espère disposer d’un ensemble de stations spatiales commerciales prêtes à prendre en charge les opérations.
L’OIG de la NASA suit plusieurs autres risques qui pourraient mettre en péril le maintien de l’ISS aussi longtemps, allant d’une frappe soudaine de micrométéoroïdes à des problèmes de chaîne d’approvisionnement.
SpaceX a été chargé de construire un grand vaisseau spatial de type Dragon pour retirer l’ISS de son orbite, dans le cadre d’un contrat attribué par la NASA plus tôt cette année. Le BIG a déclaré qu’il chercherait à en savoir plus sur le calendrier, les coûts et les risques associés au nouveau véhicule et au plan de désorbitation.
Initialement publié sur Espace.com.
