Au cours des cinq dernières années, le nombre de satellites en orbite autour de la Terre a plus que doublé et doublera probablement dans un délai similaire, grâce aux efforts de sociétés privées telles que SpaceX. Mais bien que ces vaisseaux spatiaux puissent offrir des avantages importants, ils provoquent également plusieurs problèmes qui ne sont que des scientifiques.
Alors, combien de satellites pouvons-nous nous attendre à voir dans notre ciel dans les prochaines décennies? Et – plus important encore – combien en sont trop?
En mai 2025, il y a autour 11 700 satellites actifs en orbite Autour de la Terre, allant des satellites d’espionnage militaires et des sondes scientifiques à la croissance rapide des réseaux de satellites privés. Mais la vitesse à laquelle les vaisseaux spatiaux sont lancés dans l’espace augmente en glissement annuel.
Le plus grand contributeur à cette tendance est celui de SpaceX Lien de pointe Constellation, qui compte actuellement environ 7 500 satellites actifs en orbite – plus de 60% du nombre total de vaisseaux spatiaux en orbite opérationnelle, Jonathan McDowellun astronome au Harvard & Smithsonian Center for Astrophysics qui suit des satellites depuis 1989, a déclaré à Live Science. Tous ces éléments ont été lancés depuis mai 2019.
Cependant, d’autres organisations commencent également à développer leurs propres «mégaconstellations», comme celle d’Amazon Projet Kuiper et la Chine Constellation « Thousand Sails ». Il devient également plus facile de mettre de nouveaux satellites dans l’espace grâce à la réutilisation des roquettes, comme la fusée Falcon 9 de SpaceX, qui est utilisée pour Lancez plusieurs réseaux satellites concurrents. D’autres entreprises explorent également de nouvelles façons de lancer des charges utiles plus importantes, notamment tirer des centaines de satellites dans l’espace à la fois Utilisation d’un canon géant.
Toute cette activité a laissé les chercheurs se demandant combien de satellites pourraient éventuellement finir par en orbite autour de notre planète et quels problèmes ils pourraient causer en cours de route.
« Les mégaconstellations prévoient de couvrir la majeure partie de la surface de la Terre, » Fionagh Thomsonun chercheur principal à l’Université de Durham au Royaume-Uni qui se spécialise en éthique spatiale, a déclaré à Live Science. Mais il y a encore « une grande incertitude » sur leur taille et leur dommage, a-t-elle ajouté.
Meilleure supposition
Il est difficile d’estimer combien de satellites seront lancés à l’avenir parce que les sociétés satellites changent souvent leurs plans, Aaron Boleyun astronome de l’Université de la Colombie-Britannique au Canada qui a largement étudié les effets potentiels des mégaconstellations, a déclaré à Live Science.
« Les entreprises mettent à jour leurs plans à mesure qu’elles développent leurs systèmes, et de nombreux systèmes proposés ne seront jamais lancés. Mais beaucoup le feront », a déclaré Boley.
Propositions pour plus d’un million de satellites privés appartenant à environ 300 mégaconstellations différentes ont été soumises au syndicat international des télécommunications, qui réglemente les satellites de communication, selon un 2023 Étude co-écrit par Boley. Cependant, certains d’entre eux, dont une mégaconstellation proposée de 337 000 satellites du Rwanda, sont peu susceptibles de se concrétiser, ont noté les chercheurs.
Le nombre proposé semble massif, mais la plupart des satellites privés ont une durée de vie courte. Par exemple, le satellite moyen de starlink passe environ cinq ans opérationnel, après quoi il retombe sur Terre et brûle la rentrée. Ainsi, même si les 1 millions de satellites proposés sont lancés, ils ne feront pas de terre en même temps.
Bien qu’il soit difficile de prédire combien de satellites seront lancés et lorsque les chercheurs ont estimé un nombre maximum de vaisseaux spatiaux qui peuvent coexister dans l’orbite basse (LEO) – la région de l’espace jusqu’à 1 200 miles (2 000 kilomètres) au-dessus de la surface de la Terre, où une grande majorité de satellites privés fonctionnent. Au-dessus de cette limite supérieure ou de la capacité de charge, les satellites commenceraient probablement constamment s’écraser les uns aux autres.
McDowell et Boley, ainsi que d’autres astronomes – y compris Federico di vruno à l’observatoire transnational du tableau du kilomètre carré (SKA) et Benjamin Winkel Au Max Planck Institute for Radio Astronomy en Allemagne – tous croient que la capacité de transport de LEO est d’environ 100 000 satellites actifs. Au-dessus de ce nombre, de nouveaux satellites ne seront probablement lancés que pour remplacer ceux qui arrivent à la fin de leur vie opérationnelle.
On ne sait pas exactement quand cette capacité de charge sera atteinte. Cependant, sur la base du taux actuel des lancements croissants, plusieurs experts ont déclaré à Live Science que cela pourrait se produire avant 2050.
Méga-problèmes
Compte tenu de l’augmentation imminente du nombre de satellites, les chercheurs travaillent dur pour essayer de comprendre quels problèmes ils peuvent causer.
Un problème majeur associé aux mégaconstellations est jonque d’espacey compris des boosters de fusée et des satellites défunts, qui jonchera Leo avant de finalement retomber sur Terre. Si les déchets spatiaux entrent en collision, cela pourrait créer des milliers de plus petits débris qui augmentent le risque de nouvelles collisions. S’il n’est pas contrôlé, cet effet domino pourrait rendre le LEO efficacement inutilisable. Les chercheurs appellent ce problème le « syndrome de Kessler » et sont déjà AVERTISSEMENT qu’il devrait être abordé maintenantavant qu’il ne soit trop tard.
Les mégaconstellations menacent également de limiter gravement l’astronomie au sol de deux manières principales: premièrement, la lumière réfléchissant les satellites peut interférer avec l’astronomie optique par télescopes photobombings lorsqu’ils passent au-dessus; Deuxièmement, le rayonnement électromagnétique qui fuit involontairement des satellites de communication peut interférer avec la radio astronomie en obscurcissant les signaux d’objets distants, tels que les galaxies lointaines.
Si la capacité de charge est atteinte, certains experts craignent que le niveau d’interférence radio ne rende complètement impossible certains types de radio astronomie.
Les satellites peuvent également avoir un impact sur l’environnement via des gaz à effet de serre qui sont Émis lors des lancements de fuséesainsi que par une pollution métallique qui est s’accumuler dans la haute atmosphère Comme des satellites défunts et d’autres déchets spatiaux brûlent à la rentrée.
Compte tenu de tous ces impacts potentiels, la plupart des chercheurs appellent les entreprises à réduire le taux auquel ils lancent des satellites.
« Je ne pense pas qu’un arrêt complet des lancements par satellite fonctionnerait », a déclaré Boley. « Cependant, ralentir les choses et retarder le placement de 100 000 satellites jusqu’à ce que nous ayons de meilleures règles internationales serait prudente. »
Avons-nous besoin de 100 000 satellites?
Alors que les satellites privés aident à surveiller la Terre et à connecter les communautés rurales et défavorisées à Internet haut débit, de nombreux experts soutiennent que ces avantages ne l’emportent pas sur les risques potentiels.
D’autres sont plus sceptiques et se demandent si les charges utiles mises en orbite feront vraiment du bien ou si elles ne sont qu’un moyen pour les entreprises de gagner plus d’argent. « Avons-nous vraiment besoin d’un autre cubeat dans l’espace qui nous permet de prendre des selfies? » Demanda Thomson. « Et en réalité, la connexion des communautés éloignées (à Internet) aide-t-elle à résoudre les problèmes systémiques d’inégalité, de pauvreté et d’injustice? »
De nombreux avantages pourraient également être réalisés avec moins de satellites. Les chiffres proposés sont si élevés, principalement parce qu’il y a tellement d’entreprises différentes en concurrence pour fournir les mêmes services.
« Il serait préférable de coopérer davantage, afin d’avoir besoin de moins de satellites », a déclaré Winkel à Live Science. « Mais je trouve cela hautement improbable étant donné la situation actuelle dans le monde. »
