La théorie des germes n’a jamais été donnée. Cette idée maintenant courante – l’idée que les maladies humaines peuvent être déclenchées par de minuscules agents pathogènes infiltrant le corps – ont émergé sur le dos des découvertes faites par les gens au fil du temps. Ces découvertes ont régulièrement gêné ensemble pour former une image plus grande, révélant à la fois les merveilles et les terreurs du monde microbien qui nous entoure.
Thomas Levensonprofesseur d’écriture scientifique au MIT et auteur, retrace l’histoire de la théorie des germes de sa création à nos jours dans un nouveau livre intitulé « Si très petit: comment les humains ont découvert les microcosmos, vaincu les germes – et peuvent encore perdre la guerre contre les maladies infectieuses« (Random House, 2025). Dans le livre, Levenson aborde également la question plus large de savoir comment et pourquoi de nouvelles idées sont poursuivies, acceptées ou ignorées.
Dans le passage suivant de « So Try Small », il souligne comment, malgré notre compréhension moderne des germes, nous sommes toujours enfermés dans une lutte continue avec eux et avec notre propre orgueil. La montée des superpousses résistantes aux antibiotiques en est un exemple prémonitoire, soutient-il.
Automne 1945. La guerre en Europe est terminée depuis cinq mois. Quelque chose ressemble à la vie normale qui pulvérise en forme. À Stockholm, pour la première fois depuis 1938, la Fondation Nobel s’apprête à attribuer son catalogue complet de prix. Les délibérations parviennent à une intensité familière, car les comités de chaque discipline scientifique ont du mal à répartir le crédit à pas plus de trois personnes pour des découvertes auxquelles des dizaines ou plus avaient contribué. Enfin, le 25 octobre, les télégrammes vont aux vainqueurs du Prix Nobel pour la physiologie et la médecine: Alexander Fleming pour avoir découvert la pénicilline, et Howard Florey et Ernst Chain
Pour transformer le jus de moule de Fleming en un médicament qui change le monde.
La cérémonie de prix a lieu le 10 décembre. À l’après-fête traditionnel, il y a beaucoup de boisson à la pression et des rumeurs de danse. Le Fleming habituellement boutonné continue jusqu’à trois heures du matin le lendemain, la gueule de bois ou non, les trois nouveaux lauréats donnent leurs conférences Nobel. Fleming part en premier, consacrant la plupart de ses discours à raconter les détails de sa rencontre fortuite avec le moule de Penicillium. Alors qu’il tire à sa fin, cependant, il abandonne la mémoire pour livrer un sermon, avec la commande que son public va de l’avant et ne péchent plus:
« Le temps peut venir lorsque la pénicilline peut être achetée par quiconque dans les magasins. Ensuite, il y a le danger que l’homme ignorant puisse facilement se sous-dose et en exposant ses microbes à des quantités non létales de la drogue les rendez-vous résistants. Voici une illustration hypothétique. Mr. X a un mal de gorge. Infecte sa femme.
Ce n’était pas une simple parabole. Ce que Fleming a prophétisé alors qu’il se tenait devant le grand et le bien de la Suède. Le premier des quatre cas de gonorrhée « résistant aux« grandes »quantités de pénicilline» est apparu dans la littérature médicale en 1946. Même plus tôt, dès 1940, Edward Abraham et ses collègues du laboratoire de Florey avaient pu former des colonies cultivées de Staphylococcus pour résister à la pénicilline dans leurs plats de Petri. Et, bien sûr, l’érosion de la guerre de l’efficacité des drogues sulfa contre la gonorrhée était une démonstration très publique du problème.
Et pourtant, malgré l’avertissement de Fleming, la dynamique qui a tué Mme X a repris encore et encore tout au long de l’ère des antibiotiques. Le premier médicament efficace contre la tuberculose, la streptomycine, a été isolé en 1944. Souches résistantes de M. tuberculosis a émergé au plus tard en 1948. C’est la même histoire dans la maladie après la maladie, un insecte après un insecte, un médicament à un médicament. Staphylococcus aureusle tueur omniprésent des blessés de la Première Guerre mondiale, a haussé les épaules de la pénicilline, de l’érythromycine, des tétracyclines, et ce qui était considéré comme le grand pistolet, la méthicilline.
La méthicilline est arrivée sur le marché en 1959. Son efficacité a commencé à s’éroder presque immédiatement. La première souche staphydaine immunisée contre le nouveau médicament s’est présentée plus tard en 1961, marquant l’apparence de ce que nous connaissons maintenant sous le nom de SARM ou résistant à la méthicilline Staphylococcus aureus. Le SARM s’épanouit dans les hôpitaux, où les microbes et les antibiotiques abondants se rencontrent, mais au fil du temps, il est apparu dans la population plus large. Ce modèle a été répété à travers le spectre des maladies du monde entier. Environ 1,3 million de personnes meurent de tuberculose chaque année. En 2020, la tuberculose XDR, largement résistante aux médicaments, a été signalée dans 123 nations. Pour ceux qui sont infectés par XDR-TB, tous les antibiotiques de première ligne ont échoué, ainsi que au moins l’un des trois médicaments de sauvegarde à cas d’urgence.
Dans l’ensemble, il y avait près de 3 millions d’infections résistantes aux antibiotiques aux États-Unis en 2019, les chiffres les plus récents disponibles à ce jour. Quelque 35 000 Américains sont morts cette année-là des maladies microbiennes autrefois professionnelles. Depuis 1945, nous n’avons pas réussi à anticiper la vitesse à laquelle les microbes gagneraient à échapper à nos meilleurs médicaments et à trouver une réponse satisfaisante à leur résistance – au point où le plus grand cadeau de la théorie des germes n’est peut-être pas entièrement le nôtre.
Les éclats de cet avenir sont déjà là. Ce que l’on appelle parfois les superbacient – des microbes résistants à tous les médicaments disponibles – ne sont pas simplement l’étoffe des cauchemars. Ils prennent des vies en ce moment. Un rapport publié par les US Centers for Disease Control and Prevention a décrit le cas d’une femme dans les années 70 qui avaient voyagé à travers le sous-continent indien. Ils n’ont pas libéré son nom mais ont rapporté que quelque part lors de ses voyages, elle a fracturé son fémur. Elle a été emmenée dans un hôpital, puis une autre, puis plus en Inde. En août 2016, elle est retournée chez elle dans le comté de Washoe, Nevada. Elle est retournée à l’hôpital, présentant un syndrome de réponse inflammatoire systémique, une réponse immunitaire caractéristique à une infection non résolue. Ses médecins ont donc cherché le microbe qui aurait pu engendrer son état de plus en plus périlleux.
Ils l’ont trouvé dans Klebsiella pneumoniaeune bactérie qui se produit naturellement dans les sols et peut vivre de manière assez paisible dans les tripes humaines, les bouches ou la peau. S’il fait son chemin ailleurs, cependant, il peut provoquer des maladies, souvent une pneumonie, mais également plusieurs autres conditions. Jusqu’à récemment, en traitant un K. pneumoniae L’infection était simple. L’un des nombreux antibiotiques communs pourrait faire le travail. Son équipe médicale a donc testé les échantillons bactériens de la patiente pour voir quel médicament serait le plus efficace. La réponse est revenue: aucun d’eux. Les microbes de la femme étaient résistants aux quatorze antibiotiques disponibles dans Reno. L’hôpital a envoyé des échantillons aux Centers Federal pour le contrôle et la prévention des maladies, et les tests là-bas ont montré que ces bogues étaient résistants à douze médicaments supplémentaires – c’est-à-dire toutes les possibilités restantes. Aux États-Unis, il n’y avait rien disponible qui pouvait éliminer son infection singulière.
En quelques semaines, la femme était morte, tuée par une superbacte pour laquelle il n’y avait pas de remède. Elle n’était pas la première victime de ce type et elle n’a certainement pas été la dernière. Mais cette vie a perdu contre une infection qui a si récemment été facile à guérir les forces de la question: comment cela pourrait-il arriver? Comment cela aurait-il pu être autorisé pour arriver?
