Les requins sont parmi les prédateurs les plus puissants, les plus féroces et les plus mystérieux que notre monde ait jamais connu. Avec une histoire qui s’étend sur environ un demi-milliard d’années, requin la lignée a produit le puissant mégalodon; le bizarre, mâchoires en scie sauteuse Hélicoprion; et le redoutable grand requin blancAlors, comment ont-ils fait ?
John Longprofesseur de paléontologie à l’université Flinders en Australie, étudie les requins anciens et autres poissons fossilisés depuis plus de 40 ans. Dans son dernier livre, « L’histoire secrète des requins » (Ballantine Books, 2024), Long raconte l’incroyable histoire de l’évolution des requins. Il a parlé à Live Science de ce qu’il a appris.
Patrick Pester : Les requins existent depuis environ un demi-milliard d’années. Comment ont-ils pu survivre aussi longtemps ?
Jean Long : Ils ont fait preuve d’ingéniosité et d’adaptabilité. Ils constituent le seul groupe de créatures à ossature et à mâchoires de la planète à avoir survécu aux cinq grandes catastrophes. événements d’extinction massive. Et il ne s’agit pas de dire : « Oh, il y a un événement d’extinction massive qui arrive ; je vais devoir trouver une nouvelle adaptation. » C’est qu’à chaque fois que ces événements d’extinction massive se sont produits, il y avait suffisamment de diversité chez les requins pour qu’au moins certaines lignées d’entre eux aient survécu.
À mesure qu’ils ont développé un aménagement corporel supérieur, ce qui s’est produit au cours de la période du Dévonien (il y a 419 à 359 millions d’années), les requins ressemblaient beaucoup à ceux d’aujourd’hui. Ce aménagement corporel leur a permis de se diversifier beaucoup plus rapidement, de sorte que chaque événement d’extinction massive a eu de moins en moins d’effet sur eux à partir de ce moment-là.
Ils ont également commencé à se diversifier au cours de la période du Dévonien pour développer des types de dents broyeuses, ainsi que des dents acérées, perçantes, déchirantes et tranchantes. Ils ont même développé l’alimentation par filtration bien avant tous les autres vertébrés. Ils ont donc toujours eu cette capacité à être très malléables dans leur développement dentaire, créant de nouveaux types de dents et de nouveaux tissus dentaires. Cela a été l’une de leurs plus grandes grâces salvatrices, presque comme une sorte de dentition de type couteau suisse, d’adaptation, qui leur permettait de s’adapter à n’importe quel type de ressource alimentaire qui se trouvait à proximité.
PP : Nous ne voulons pas trop en dévoiler, mais pouvez-vous partager quelque chose que vous avez découvert dans le cadre de ce livre et que les chercheurs ne connaissaient pas auparavant ?
JL : Absolument. J’ai traité une grande partie de mes recherches comme du journalisme d’investigation grâce à mon expérience dans l’évolution des poissons et des requins. J’ai publié plusieurs articles J’ai moi-même déniché de nouvelles espèces de requins, ce qui me permet de bénéficier de cette expérience. J’ai pu contacter tous mes collègues, experts dans tous les domaines de l’évolution des requins, et les interviewer. Petit à petit, beaucoup d’entre eux se sont ouverts et ont partagé avec moi des recherches sous presse qui n’avaient même pas encore été imprimées lorsque j’ai écrit le livre. Aujourd’hui, beaucoup de ces articles sont sortis, mais j’ai pu y réfléchir et les intégrer dans le livre bien avant qu’elles ne soient connues du public.
J’ai reçu toutes les nouvelles informations sur mégalodon (Otodus mégalodon), le plus grand prédateur qui ait jamais vécu. Ils sont tout simplement incroyables. Une grande partie des nouvelles recherches qui ont été récemment publiées concernaient le fait qu’il s’agissait à sang chaudLes chercheurs ont pu déterminer la température corporelle du mégalodon grâce à la paléothermométrie isotopique, qui mesure la température à laquelle les liaisons (isotopiques) se forment lors de la formation du cartilage. Ils peuvent observer des requins vivants et obtenir cette plage de température, puis appliquer la même géochimie aux fossiles et obtenir une plage précise de la température corporelle. Nous savons désormais que le mégalodon avait une température corporelle d’environ 27 degrés Celsius (80 degrés Fahrenheit).
PP : Qu’est-ce que cela signifie pour le requin s’il est à sang chaud ?
JL : Cela signifie qu’il peut aller dans des endroits où les autres requins ne peuvent pas aller. Il peut aller dans des eaux plus froides, plus au sud ou plus au nord. Nous avons des restes de dents de mégalodon partout dans le monde, partout sauf en Antarctique. Il existe des sites fossilifères du Pliocène (il y a 5,3 à 2,6 millions d’années) en Antarctique qui datent de l’époque où le mégalodon était encore présent et à son apogée, et ces sites contiennent des fossiles de baleines mais aucune dent de mégalodon du tout. J’ai fait le rapprochement et je pense que les baleines ont peut-être commencé à migrer vers l’Antarctique pour échapper aux mégalodons et avoir un sanctuaire sûr pour se nourrir, puis sont revenues dans les eaux plus chaudes pour donner naissance.
PP : Il existe encore quelques lacunes dans les archives fossiles des requins. Selon vous, quelle est la plus grande question ouverte dans la recherche sur l’évolution des requins ?
JL : Pour les 56 premiers millions d’années de l’évolution des requins, nous disposons de très peu de preuves fossiles. Nous n’avons que quelques écailles pour commencer à l’Ordovicien (il y a 485 à 444 millions d’années). Ce n’est qu’à partir du Dévonien, il y a environ 419 millions d’années, que nous commençons à trouver des dents de requin en abondance dans les archives fossiles et que nous trouvons les premiers fossiles complets de requins. C’est à ce moment-là que nos connaissances sur les requins commencent vraiment à s’améliorer.
La grande question est de savoir quelle est la relation entre les requins et les placodermes. Dunkleosteusces poissons cuirassés qui régnaient en maîtres aux périodes silurienne et dévonienne (il y a 444 à 359 millions d’années) et qui ont disparu à la fin du Dévonien, au moment où les requins ont réellement prospéré ?
Une nouvelle découverte en provenance de Chine datant du Silurien précoce est un poisson appelé Shenacanthusqui ressemble à un requin, avec des épines sur la nageoire dorsale, mais il a des plaques blindées autour de la tête, comme les placodermes. Nous n’avons pas de mâchoires, donc nous n’avons pas de dents — nous ne savons même pas s’il avait des dents — mais il pourrait s’agir d’un bon exemple de ces requins très primitifs que nous ne connaissons que par les écailles et les épines des nageoires.
Il y a tous ces mystères : les placodermes ont-ils donné naissance aux requins en perdant leur armure, ou les requins ont-ils gagné une armure et sont-ils devenus des placodermes ?
PP : Une étude réalisée plus tôt cette année a estimé que un an. Vous avez décrit les requins comme les grands survivants de la nature, mais peuvent-ils nous survivre ?
JL : C’est la question fondamentale que je pose dans ce livre. Et que pouvons-nous apprendre des requins en tant que survivants ultimes ? Dans le livre, j’utilise un chiffre conservateur et je dis qu’entre 70 et 100 millions de requins par an sont tués uniquement par l’industrie du shark finning, et c’est terrible. C’est une façon horrible pour les requins de mourir. Ils coupent simplement les nageoires et rejettent le requin vivant dans l’eau pour qu’il meure d’une mort lente et douloureuse.
Certains pays, comme le Royaume-Uni, sont interdiction de l’enlèvement des ailerons de requin et l’importation de produits à base d’ailerons de requin. D’autres pays doivent suivre. C’est la seule façon de mettre un terme à cette situation. Dans les pays asiatiques comme la Chine, où la soupe d’ailerons de requin était le mets délicat des dynasties anciennes, les gens deviennent plus conscients de l’environnement et commencent à s’intéresser à la question. détourner de ces vieilles traditions qui déciment en réalité la planète.
J’espère que davantage d’informations et de sensibilisation du public sur cette horrible pratique inciteront les gens à refuser de soutenir les vendeurs de soupe aux ailerons de requin. Je n’irai certainement pas dans un restaurant si je sais que c’est au menu. J’espère également que les pays collaboreront pour faire respecter la législation.
PP : Pensez-vous que votre livre contribuera à réhabiliter l’image publique des requins en donnant une vision plus tridimensionnelle de ce qu’ils sont, par opposition à de simples tueurs insensés ?
JL : Exactement. Depuis « Les dents de la mer », nous avons tous peur d’aller dans l’eau, moi y compris. Mais ce sont de belles choses. J’ai été invité à participer à une excursion pour voir les requins grands blancs (Carcharodon carcharias) au large des îles Neptune en Australie du Sud, la même zone où ont été filmées les scènes en direct de « Jaws ». Au début, j’étais un peu inquiet et un peu terrifié. Mais j’ai fini par entrer dans la cage à requins et j’ai commencé à voir ce magnifique grand requin blanc nager autour. Elle ne s’intéressait pas du tout à moi, elle était juste concentrée sur l’appât au thon qu’ils jetaient.
J’ai passé au total sept ou huit heures sur trois jours là-bas, à observer peut-être une demi-douzaine de requins blancs différents. J’ai été impressionné par leur singularité, leurs personnalités individuelles, leurs cicatrices et blessures de combat individuelles. Ils ont chacun une histoire de vie et chacun mérite une chance de vivre autant que nous.
Cette interview a été condensée et éditée pour plus de clarté.
