Nom: Crocodiles nains troglodytes (Ostéolaemus tetraspis)
Où il habite : Système de grottes d’Abanda, province de l’Ogooué-Maritime, Gabon
Ce qu’il mange : Grillons et chauves-souris des cavernes
Pourquoi c’est génial : Au plus profond de l’un des systèmes de grottes du Gabon vit une population inhabituelle de crocodiles nains orange. Ils vivent dans l’obscurité totale, se régalent de chauves-souris et nagent dans du guano liquide (alias crottes de chauve-souris.)
On ne sait pas combien de crocodiles vivent dans ces grottes, ni quand ils ont adopté ce mode de vie souterrain, mais ils pourraient y être présents depuis des milliers d’années – et les scientifiques disent qu’ils pourraient même être en train d’évoluer vers une nouvelle espèce.
Les crocodiles troglodytes n’ont été étudiés pour la première fois qu’en 2010, et un Etude 2016 qui les comparaient à leurs homologues forestiers montrait un certain nombre de différences entre les deux. Leurs régimes alimentaires sont très différents, les crocodiles des cavernes se nourrissant presque exclusivement de grillons et de chauves-souris accrochés aux parois des grottes. Ils ont constaté que les crocodiles des cavernes étaient généralement en meilleure condition que ceux vivant dans la forêt, ce qui, selon l’équipe, est probablement dû à l’abondance des proies disponibles et au manque de prédateurs.
Ils suggèrent que les crocodiles des cavernes pondent leurs œufs à l’entrée des grottes, puis que les juvéniles s’aventurent dans l’obscurité. Une fois qu’ils atteignent l’âge adulte, on pense qu’ils quittent à peine les grottes.
Peau d’orange et changements génétiques
La peau orange inhabituelle observée sur les crocodiles adultes pourrait être le résultat du temps passé à nager dans le guano de chauve-souris, riche en urée, auteur principal Matthieu Shirleybiologiste de la conservation de la Florida International University, a déclaré à National Geographic en 2018. Au fil du temps, cette exposition semble provoquer un blanchiment chimique de la peau des crocodiles, ont écrit les auteurs de l’étude.
Curieusement, l’analyse génétique des crocodiles – qui n’a pas été publiée – suggère que les crocodiles orange des cavernes pourraient être en train de muter, selon un article du Guardian en 2018. Les chercheurs ont déclaré au journal qu’un haplotype (un groupe de variantes d’ADN hérité d’un parent) trouvé chez les crocodiles des cavernes n’était pas présent chez les crocodiles des forêts. « Les (crocodiles des) grottes d’Abanda se distinguent comme un groupe génétique isolé », a déclaré au Guardian Richard Oslisly, co-auteur de l’étude et chercheur à l’Institut français de recherche pour le développement.
Ce changement génétique prouve que les crocodiles des cavernes évoluent vers une nouvelle espèce. « En raison de cet isolement et du fait que peu d’individus entrent ou sortent, ils sont en train de (devenir) une nouvelle espèce », a déclaré Shirley au National Geographic. « Que cela se produise bientôt ou non, personne ne le sait. »
