Un squelette fossile presque complet découvert sur la côte jurassique du Royaume-Uni représente une espèce nouvellement identifiée d’un ancien reptile marin qui vivait aux côtés des dinosaures.
L’ichtyosaure, surnommé Xiphodracon goldencapsismesurait probablement environ 3 mètres de long lorsqu’il vivait, selon une étude publiée vendredi 10 octobre dans la revue Articles en paléontologie. Il avait de grandes orbites et un museau long et étroit en forme d’épée.
Le collectionneur de fossiles Chris Moore a découvert les restes en 2001 le long de la côte jurassique, une bande côtière de 154 kilomètres dans le Dorset connue pour être un trésor de fossiles.
Moore a vendu le fossile au Musée royal de l’Ontario au Canada peu de temps après. Bien qu’il ait été identifié comme un ichtyosaure, il n’a été étudié en détail que récemment.
« Je me souviens avoir vu le squelette pour la première fois en 2016 », co-auteur de l’étude Doyen Lomaxpaléontologue à l’Université de Manchester et à l’Université de Bristol, a déclaré dans un déclaration. « À l’époque, je savais que c’était inhabituel, mais je ne m’attendais pas à ce que cela joue un rôle aussi crucial en aidant à combler une lacune dans notre compréhension d’un renouvellement complexe de la faune au cours du Pliensbachien. »
Le nouveau nom du genre, Xiphodraconvient des mots grecs « xiphos », qui signifie épée, et « dracon », qui signifie dragon – une référence au surnom de « dragons de mer » des ichtyosaures. Son nom d’espèce, « goldencapsis », vient de Golden Cap, le site de la côte jurassique où l’ichtyosaure a été trouvé.
Le fossile fait également allusion à la façon dont chaque ichtyosaure a vécu et est mort.
« Les os des membres et les dents sont malformés de telle manière que cela indique une blessure ou une maladie grave alors que l’animal était encore en vie, et le crâne semble avoir été mordu par un grand prédateur – probablement une autre espèce d’ichtyosaure beaucoup plus grande – ce qui nous donne une cause de décès pour cet individu », co-auteur de l’étude. Erin Maxwellconservateur des vertébrés aquatiques fossiles au Musée national d’histoire naturelle de Stuttgart en Allemagne, a déclaré dans le communiqué. « La vie dans les océans du Mésozoïque était une perspective dangereuse. »
X. capsis doré pourrait également aider à clarifier un changement majeur dans la spéciation des ichtyosaures au début du Jurassique. Bien que les scientifiques aient découvert de nombreux fossiles d’ichtyosaures datant d’avant et d’après le Pliensbachien, les deux groupes ont très peu d’espèces en commun, ce qui suggère un changement majeur au cours du Pliensbachien. En fait, les fossiles d’ichtyosaures de la période Pliensbachienne sont rares.
Pour l’instant, le X. capsis doré Le fossile sera exposé au Musée royal de l’Ontario.
