De nouvelles photos du mystérieux pôle nord de Mercure révèlent un aperçu des cratères glacials et sombres en permanence qui peuvent contenir de la glace de plusieurs dizaines de pieds d’épaisseur, même si Mercure est la planète la plus proche du soleil.
La surface de Mercure peut atteindre une température fulgurante de 800 degrés Fahrenheit (430 degrés Celsius) pendant la journée, selon la NASA. Mais la planète n’a pas d’atmosphère pour retenir cette chaleur – donc, sur Mercure, l’obscurité est égale au froid. La nuit, les températures peuvent plonger jusqu’à moins 290 F (moins 180 C). Le pôle Nord de la planète est grêlé de cratères dont le fond est toujours dans l’ombre. Des recherches ont montré que ces fonds de cratères contiennent probablement d’épais dépôts de glace d’eau.
Les nouvelles images de ces cratères froids proviennent de BepiColombo, une mission conjointe de l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale et de l’Agence spatiale européenne (ESA). Le vaisseau spatial BepiColombo commencera à orbiter autour de Mercure en 2026. Il effectue actuellement une série de survols de la planète pour se mettre en position pour cette orbite. Le 8 janvier, l’un de ces survols a amené l’engin à moins de 295 kilomètres de la surface de la planète. BepiColombo est également passé au-dessus du pôle nord de Mercure.
Terres d’ombre perpétuelle
Le vaisseau spatial a renvoyé une série d’images saisissantes, notamment des photos des cratères Prokofiev, Kandinsky, Tolkien et Gordimer perpétuellement ombragés. Il a également pris des photos de Borealis Planitia, où d’énormes coulées de lave il y a 3,7 milliards d’années ont créé une plaine lisse, selon ESA. Les images montrent le plus grand cratère d’impact de Mercure, ainsi qu’une mystérieuse coulée de lave en forme de boomerang.
Une troisième image montre Nathair Facula, une région de couleur claire laissée par les éruptions volcaniques du passé de la planète. Les zones plus jeunes sur Mercure sont plus claires, selon l’ESA ; Bien que les chercheurs ne sachent pas de quoi est faite la surface de la planète, elle s’assombrit clairement avec l’âge. Près de Nathair Facula se trouve un autre point lumineux, le cratère Fonteyn, qui s’est formé lors d’un impact il y a 300 millions d’années.
Lorsque le vaisseau spatial BepiColombo entrera sur l’orbite de Mercure, il se séparera en deux orbiteurs qui se concentreront sur les pôles nord et sud de la planète. Selon l’ESA, l’ESA examinera notamment la question de savoir si de la glace d’eau existe réellement dans les cratères de la planète et de quoi est réellement constituée la surface de Mercure.