A grave with a stone coffin

Des archéologues découvrent une rare sépulture en gypse liquide d’un « individu de haut statut » de Grande-Bretagne romaine

Par Anissa Chauvin

Des archéologues anglais ont découvert un cimetière de l’époque romaine avec en son centre une sépulture inhabituelle : un cercueil en pierre contenant un individu décédé enfermé dans du gypse liquide.

Cette pratique est connue depuis l’époque romaine, mais les archéologues ne la comprennent pas encore pleinement. Le minéral était transformé en ciment ou en plâtre, puis versé sur la personne décédée pour en faire un plâtre dur. Ce processus préservait parfois des restes organiques tels que des vêtements ou un linceul funéraire. Le gypse de la nouvelle sépulture est fragmentaire, mais il conserve les impressions du linceul de l’individu et a conservé un petit morceau de tissu.

Ce type de sépulture est largement connu dans les centres urbains romains – comme York en Angleterre, qui compte 45 sépultures en gypse documentées – mais il est rare de les trouver dans les régions rurales, comme celle-ci. Dans ce cas, « nous pensons que cela aurait été une entreprise coûteuse et qu’il s’agit donc d’un individu de haut rang », a déclaré Jessica Lowther, archéologue communautaire pour Headland Archaeology, la société qui a effectué les fouilles.

Le gypse a été astucieusement sculpté et provenait d’une carrière située à environ 50 kilomètres du site, et son achat et son transport auraient coûté une somme importante, selon un déclaration de l’archéologie de Headland. Ces facteurs, combinés à l’emplacement central de la tombe dans le cimetière, indiquent que la personne qui y est enterrée appartenait à l’élite ou faisait partie d’une famille éminente.

Bien qu’aucun objet funéraire n’ait été trouvé dans le cercueil, les archéologues ont trouvé à proximité un récipient en verre qui aurait pu contenir une libation ou un toast pour le défunt, selon le communiqué.

Les archéologues ont découvert le cimetière avant les travaux de construction visant à élargir une autoroute dans le Cambridgeshire. Le cimetière date du romain période en Grande-Bretagne (42 à 410 après JC).


Le cimetière se trouvait le long d’une ancienne voie romaine. Au cours des fouilles, l’équipe a trouvé 14 tombes autour de la sépulture centrale en gypse et en a déterré sept autres au-delà d’un fossé limite.

Curieusement, le cimetière présentait une variété de types de sépulture, ce qui est rare pour un si petit cimetière. Il s’agissait notamment de sépultures en ciste, bordées de longues pierres ; les enterrements par crémation ; enterrements par décapitation; des sépultures avec des clous en fer, qui suggèrent la présence d’un cercueil en bois ; et même une tombe vide, selon le communiqué.

Les sépultures à l’intérieur et à l’extérieur du fossé frontalier contenaient des objets funéraires importants, notamment des bijoux. Une sépulture, au sud-ouest de la tombe en gypse, contenait un gros tas d’objets funéraires aux pieds de la personne enterrée. Cette personne est décédée entre 16 et 20 ans et était une femme, selon une analyse osseuse.


« Une théorie expliquant pourquoi elle a été enterrée avec cette cache à ses pieds au lieu de la porter est qu’elle aurait pu être destinée à sa dot », a déclaré Lowther à Live Science dans un e-mail. « Parmi ces objets funéraires se trouvaient une belle paire de boucles d’oreilles en argent, neuf bracelets en alliage de cuivre, trois bagues en alliage de cuivre, ainsi qu’un anneau et une plaque ovale en argent, que l’on pense être la tige et la lunette d’une chevalière. »

Une autre sépulture avec objets funéraires, située au-delà du fossé limite, appartenait à un enfant. La tombe de ce jeune contenait 10 bracelets en alliage de cuivre, quatre bracelets en os, un peigne en os et également une paire de boucles d’oreilles en argent qui ressemblaient « remarquablement à celles de l’enterrement de la jeune femme », a déclaré Lowther.

Les spécialistes envisagent d’étudier les vestiges, ce qui « sera en mesure de résoudre les questions entourant la longévité du cimetière et la façon dont il s’intègre dans le paysage environnant, ainsi que de faire la lumière sur les histoires individuelles de ceux qui sont enterrés ici », a déclaré Lowther. .

Anissa Chauvin