La comète « unique dans une vie » qui a récemment illuminé le ciel nocturne pour la première fois depuis des millénaires pourrait s’effondrer après avoir été brûlée alors qu’elle tournait autour du soleil, suggèrent de nouvelles photos. Cependant, il est trop tôt pour en être sûr.
La comète C/2024 G3 (ATLAS) s’est rapprochée au plus près de la Terre le 14 janvier et a atteint sa distance minimale du soleil, connue sous le nom de périhélie, un jour plus tard. En conséquence, il brillait aussi brillant que Vénus pendant plusieurs jours et était visible à travers le monde. Il a maintenant commencé son long voyage de retour vers le nuage d’Oort, un réservoir de comètes et d’autres objets glacés près du bord du système solaire – et ne devrait pas revenir avant environ 160 000 ans.
Bien que la comète soit devenue trop faible pour être vue à l’œil nu, les astrophotographes ont continué à prendre des images de la comète alors qu’elle retourne vers le système solaire externe – et les choses ne s’annoncent pas bien pour l’objet glacé.
Astrophotographe hongrois Lionel Majzik a photographié la comète depuis le ciel sombre du Chili pendant trois nuits consécutives, entre le 18 et le 20 janvier. Il a remarqué que le coma de la comète – le nuage autour de son noyau – s’était considérablement atténué pendant cette période, laissant entendre que la tête de la comète pourrait avoir a commencé à se briser, selon Spaceweather.com.
Les photos montraient également une traînée de lumière brillante, ou « streamer », dans la queue de la comète, signe que de grandes quantités de gaz et de poussière s’échappent de la comète, potentiellement via de nouvelles fissures dans son noyau.
« Il y a seulement une semaine, la comète ATLAS est passée très près du soleil », a rapporté Spaceweather.com. « Le stress thermique a peut-être été trop important. »
Ce dernier développement est surprenant, étant donné que les premières observations de la comète après son périhélie suggéraient qu’elle n’était pas affectée par sa « rencontre imminente avec le Soleil ». Richard Milesastronome et expert en comètes de la British Astronomical Association, a déclaré dans un communiqué déclaration. Cependant, il peut être « assez difficile de prédire comment la comète se comportera » après une telle rencontre, a-t-il ajouté.
Simulations de Nicolas Lefaudeuxun ingénieur et astronome amateur français, a suggéré que la comète de la comète pourrait perdre de sa luminosité entre le 19 et le 26 janvier « tandis que la tête de la comète reste cachée dans l’éblouissement du soleil », Spaceweather.com signalé précédemment. Bien que cela ait pu provoquer l’assombrissement des nouvelles images, cela n’explique pas la banderole dans la queue de la comète.
Par conséquent, d’autres observations seront nécessaires dans les semaines à venir pour déterminer avec précision le sort de la comète.
Désintégration d’une comète
Des comètes comme C/2024 G3 se désintègrent lorsque des niveaux élevés de rayonnement solaire ouvrent leurs noyaux et provoquent de graves dégazages. Cela déstabilise lentement l’objet et le fait se briser en fragments vaguement liés entre eux par la gravité. Finalement, ces fragments se séparent et sont dispersés sur le trajet orbital de la comète.
Par exemple, en octobre 2024, la « comète Halloween » C/2024 S1 (ATLAS) a été aperçue se désintégrant alors qu’il se rapprochait le plus du soleil.
La dernière comète ultra brillante à visiter la Terre – la comète C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) – a également montré des signes de désintégration en route vers son périhélie en octobre de l’année dernière. Lorsque ces signes ont été repérés pour la première fois, les chercheurs ont noté que la fragmentation de la comète aurait pu commencer 80 000 ans plus tôt, lors de sa précédente fronde solaire.
Par conséquent, le C/2024 G3 pourrait bien être blessé par sa récente approche rapprochée et rester intact pendant les 160 000 prochaines années.
