Les restes fragiles et meurtris d’un enfant qui a vécu environ 6 000 ans en Mésopotamie pourraient être le cas documenté le plus ancien de maltraitance des enfants du Moyen-Orient et l’un des plus anciens cas connus de ce type au monde, selon une nouvelle étude.
Les chercheurs ont découvert les restes de l’enfant en Syrie, mais au moment de sa mort, entre 4 200 et 3 900 avant JC, il a été enterré à Tell Brak, l’une des premières villes du monde. Il est possible que les difficultés liées à l’urbanisation précoce aient joué un rôle dans la maltraitance de l’enfant, ont noté les chercheurs.
L’équipe a déterminé que, sur la base du développement dentaire du nourrisson, l’enfant était âgé de 6 à 9 mois au moment de son décès. Une analyse des restes, qui ont été enterrés dans un cimetière d’enfants dans un quartier d’ateliers de la fin de l’âge du cuivre, a révélé que l’enfant avait quatre côtes fracturées près du sternum. L’os de la cuisse droite présentait une croissance anormale, tandis que les deux côtés du crâne présentaient des lésions actives et poreuses. Ces blessures indiquent que les os sont soumis à des forces externes intenses et répétitives, et la nature des lésions ne correspond pas facilement à une chute accidentelle, ont indiqué les chercheurs.
« Les côtes ne devraient pas se casser » chez un si petit enfant, co-auteur de l’étude Alexandre Grzegorskabioarchéologue à l’Université de Varsovie, a déclaré à Live Science. Bien que les fractures des côtes soient relativement fréquentes chez les adultes, elles suggèrent une maltraitance chez les jeunes nourrissons, a-t-elle déclaré.
Dans l’étude, publiée le 21 mai dans le Revue internationale d’ostéoarchéologieGrzegorska et ses collègues ont systématiquement exclu d’autres explications aux blessures, notamment le rachitisme, le scorbut, les traumatismes à la naissance et la toux violente due à des maladies telles que la tuberculose. Les carences en vitamines étaient peu probables, ont noté les chercheurs, étant donné que les anciennes Mésopotamie avait beaucoup de soleil et de produits frais en raison des terres fertiles situées entre les deux rivières. Les fractures liées à la naissance guérissent généralement en quelques semaines chez les nourrissons, et les mesures de densité osseuse et de croissance du bébé correspondaient à celles de ses pairs de cette époque, ce qui indique que l’enfant ne souffrait pas d’une maladie squelettique sous-jacente.
Pour évaluer à quel point les blessures étaient inhabituelles, l’équipe a comparé le nourrisson à d’autres enfants découverts dans la même zone funéraire. Aucun des autres jeunes ayant une côte substantiellement préservée n’a présenté de fractures similaires, ce qui fait des blessures du nourrisson une exception dans la population locale.
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Il semble que le nourrisson ait probablement subi une « violence induite par le soignant », a déclaré Grzegorska. Ce terme est utilisé parce que les preuves ne peuvent pas identifier qui a causé le préjudice ni confirmer l’intention, a déclaré Grzegorska. « Nous ne voulons pas pointer du doigt un individu en particulier », a-t-elle déclaré, soulignant que dans de nombreuses cultures anciennes, plusieurs membres de la famille, et pas seulement les parents, aidaient à élever les enfants.
D’autres indices susceptibles de faire la lumière sur les blessures du nourrisson sont absents de cette affaire, a-t-elle ajouté. Contrairement aux cliniciens modernes, les bioarchéologues ne peuvent pas interroger un patient vivant ou un passant, ni examiner les tissus mous qui pourraient en révéler davantage sur les abus. L’état partiellement guéri des fractures suggère que l’enfant a survécu pendant un certain temps après les blessures, a découvert Grzegorska – une indication que le traumatisme n’a pas été immédiatement mortel.
Au moment où l’enfant est mort, Tell Brak était en train de se transformer en ville. Les auteurs ont donc suggéré que le stress de l’urbanisation précoce et peut-être le moindre soutien de la part de la famille élargie auraient pu contribuer à la violence. Des siècles après la mort de l’enfant, les bouleversements liés à la construction de la ville semblent avoir conduit à morts massives c’était probable causé par un conflit violenta noté Grzegorska.
Les cas documentés de maltraitance d’enfants restent exceptionnellement rares dans les archives archéologiques, avec seulement une poignée d’entre eux précédemment identifiés dans des endroits tels que Egypte, France et Lituanie.
