Les archéologues en Israël ont mis au jour trois enterrements chrétiens âgés de 1 500 ans qui contiennent des figurines très rares fabriquées à partir d’ébène et des os et représentent des gens d’Afrique.
Les figurines – qui étaient probablement portées comme pendentifs – pourraient représenter les ancêtres de ces individus, ont écrit des chercheurs dans une nouvelle étude, qui a été publiée dans le dernier numéro en 2025 de la revue ‘Atiqot. Il est possible que les individus enterrés ou leurs ancêtres soient des Africains qui s’étaient convertis au christianisme et ont ensuite déménagé au Néguev, ont écrit les chercheurs.
« Les figurines montrent qu’une communauté chrétienne vivait dans le sud du pays il y a environ 1 500 ans, peut-être avec certains de ses membres venant d’Afrique », ont déclaré les chercheurs dans un communiqué de l’Autorité des antiquités Israël.
Les trois enterrements, qui détenaient les restes de deux femmes et d’un enfant, ont été trouvés dans un cimetière près du site archéologique de Tel Malḥata dans le nord-est du Negev. Le cimetière date de la période romaine-byzantine et a de nombreuses tombes de cist ou de pierre.
Les archéologues fouillent Tel malḥata depuis les années 1970 et ont trouvé des artefacts montrant que le site a été occupé et un depuis l’âge du bronze moyen (2000 à 1500 avant JC). Au début de la période romaine, le site avait une forteresse ou un manoir fortifié, qui est devenu plus tard « une colonie centrale et un capital administratif » pendant la période romaine-byzantine, ont écrit les chercheurs dans l’étude. Divers papiers ont noté que le site était assis sur « un carrefour commercial important à travers lequel a passé des produits de luxe d’Arabie et au-delà », a écrit l’équipe dans l’étude.
Le commerce a probablement apporté l’ébène aux individus. Ebony est un bois noir, qui dans ce cas est venu de l’ébène de Ceylan (Diospyros eBenum), un arbre à croissance lente du sud de l’Inde et du Sri Lanka.
Le Empire byzantin a commencé à négocier avec l’Inde et le Sri Lanka au quatrième siècle après JC, qui a fourni à l’Empire les plantes, les épices, le coton, la soie et l’ébène, ont noté les chercheurs. Les enterrements datent du VIe au VIe siècle après JC, quelques siècles après le début de ce commerce.
Enterrement de mère-enfant
Sur les cinq figurines analysées, trois sont en os et deux en ébène. Alors que les figurines osseuses étaient « communes à partir de la période néolithique et utilisées dans les rituels domestiques ainsi que dans les sépultures », l’équipe a écrit dans l’étude que « les figurines d’ébène sont très rares ».
Même si le défunt a été enterré dans des enterrements de style chrétien, « il est possible que les chiffres représentent les ancêtres, et ainsi ils reflètent les traditions transmises de génération en génération – même après l’adoption de la religion chrétienne », ont déclaré les chercheurs dans le communiqué.
Un tombeau CIST détenait une femme décédée entre 18 et 21 ans et qui avait plusieurs marchandises grave: des vaisseaux de verre, un bracelet en bronze et une figurine osseuse représentant une femme, ont rapporté les chercheurs.
Une autre tombe de CIST détenait une femme qui était peut-être légèrement plus âgée – elle est décédée entre 20 et 30 ans. Elle a été enterrée avec deux pots d’albâtre et plusieurs marchandises graves, dont une figurine osseuse montrant la « partie supérieure d’un corps féminin » et une figurine d’ébène qui « représente un visage très détaillé d’une femme, avec des caractéristiques africaines typiques, » a écrit les chercheurs dans l’étude.
Le dernier tombeau CIST détenait les restes d’un enfant de 6 à 8 ans qui a été enterré avec des bijoux en bronze et deux figurines – une en os et une en ébène. Le pendentif en ébène « montre un visage et un torse très détaillés d’une figure masculine, avec des caractéristiques africaines typiques », ont écrit les chercheurs dans l’étude. « La figurine a les cheveux longs et représente peut-être un ancêtre du défunt. »
« Il est probable qu’une femme et un enfant qui ont été enterrés côte à côte, et sur les tombes de laquelle deux des figurines ont été découvertes, appartenaient à la même famille – et peut-être qu’ils étaient même mère et fils », ont déclaré les chercheurs dans le communiqué.
