Certains des derniers dinosaures dans le monde étaient en bonne santé et prospères jusqu’au jour où ils ont été anéantis par l’astéroïde Armageddon, selon une nouvelle étude sur les fossiles du Nouveau-Mexique.
Les scientifiques débattent depuis des décennies pour savoir si les dinosaures non aviaires étaient en déclin avant qu’un énorme astéroïde ne frappe la péninsule mexicaine du Yucatán à la fin de l’année. Période Crétacé (il y a 145 millions à 66 millions d’années). La nouvelle étude, publiée jeudi 23 octobre dans la revue Scienceconforte les preuves antérieures selon lesquelles les dinosaures étaient frappé à leur apogée et aurait pu encore parcourir la Terre s’il n’y avait pas cet astéroïde embêtant.
Les chercheurs ont daté des roches du site fossile de Naashoibito Member au Nouveau-Mexique, qui a préservé un riche écosystème du Crétacé abritant une variété de dinosaures, y compris le sauropode au long cou de 70 pieds (21 mètres) connu sous le nom de Alamosaureainsi que des tyrannosaures carnivores, des dinosaures à cornes et des dinosaures à bec de canard. La datation a révélé que cet écosystème existait juste avant l’impact de l’astéroïde Chicxulub, ce qui suggère que les derniers dinosaures du Nouveau-Mexique se portaient bien avant que la roche spatiale géante n’apporte la mort du ciel.
« Au moins avant l’extinction massive, ils semblent prospérer », auteur principal de l’étude Andrew Flynnprofesseur adjoint au Département des sciences géologiques de l’Université d’État du Nouveau-Mexique, a déclaré à Live Science dans un e-mail. « Il existe une faune de dinosaures diversifiée dans le membre de Nasshoibito au Nouveau-Mexique, la population de dinosaures semble donc en bonne santé. »
L’astéroïde a déclenché un extinction massive événement au cours duquel environ 75 % des espèces vivantes ont disparu, y compris tous les dinosaures, à l’exception de oiseaux. Auparavant, certaines recherches suggéraient que la diversité des dinosaures diminuait dans le cadre d’un restructuration à l’âge maastrichtien (il y a 72,1 millions à 66 millions d’années) du Crétacé, des facteurs environnementaux tels que le changement climatique rendant les dinosaures plus vulnérables aux catastrophes. Cependant, d’autres chercheurs ont avancé que l’astéroïde avait interrompu une époque de prospérité pour les dinosaures.
Une grande partie de ce que les scientifiques savent de la limite Crétacé-Paléogène (K-Pg) – les roches qui marquent la fin du Crétacé – provient de formations telles que Hell Creek et Fort Union dans le nord des Grandes Plaines des États-Unis, ce qui signifie qu’il y a beaucoup d’incertitude quant à ce qui se passait ailleurs.
Les paléontologues savaient que le membre Naashoibito contenait les derniers dinosaures non aviaires connus du Nouveau-Mexique, mais l’âge précis de ces fossiles a fait l’objet d’un débat. Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont cherché à résoudre cette incertitude en combinant deux roches méthodes de rencontres.
« Nous voulions disposer de deux méthodes différentes et indépendantes pour déterminer l’âge des roches », a déclaré Flynn.
La première de ces méthodes consistait à mesurer la désintégration radioactive des isotopes de l’argon. Le second a profité de champs magnétiques: Le champ magnétique terrestre bascule entre un état « normal », lorsque le nord magnétique est le nord (comme c’est le cas aujourd’hui), et un état inversé, lorsque le nord magnétique est le sud. Les chercheurs savent quand ces retournements se sont produits au cours de l’histoire de la Terre. Ainsi, en mesurant la direction des pôles magnétiques dans les roches, ils peuvent en déduire leur âge.
Les méthodes de datation ont placé le membre Naashoibito il y a environ 66,4 à 66 millions d’années, ce qui signifie que les dinosaures y vivaient environ 340 000 ans après l’impact de l’astéroïde. Les chercheurs ont également découvert que les dinosaures du Nouveau-Mexique étaient uniques, ce qui suggère que l’ouest de l’Amérique du Nord possédait des poches distinctes de diversité de dinosaures.
« Ces estimations révisées de la diversité des dinosaures au Maastrichtien ne correspondent toujours pas à la générosité du Campanien précédent – le zénith apparent de la diversification des dinosaures en Amérique du Nord », Lindsay Zannoun paléontologue de l’Université d’État de Caroline du Nord qui n’a pas participé à l’étude, a écrit dans un document d’accompagnement perspective publié dans Science. « Néanmoins, les estimations actuelles de la biodiversité maastrichtienne sont toujours plus élevées que celles de la plupart des autres âges du Crétacé supérieur. »
La nouvelle étude dresse un tableau de dinosaures souffrant d’une extinction brutale avec l’impact de l’astéroïde, conduisant à la montée rapide des mammifères peu après. Cependant, on ne sait toujours pas si cela était le cas partout.
« Ce travail met vraiment en évidence la nécessité de travailler sur de nouvelles localités jusqu’alors peu étudiées à cette période incroyablement importante de l’histoire de la Terre », a déclaré Flynn. « Le simple fait d’ajouter une nouvelle localité bien datée abritant des dinosaures dans l’ouest de l’Amérique du Nord nous permet de voir cette image vraiment intéressante de dinosaures. »
