Ces « haricots rouges » martiens ne sont pas sûrs à la consommation : ce sont en fait des dunes de sable gelées dans l’hémisphère nord de Mars. UN photo récemment publiée par Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA montre une vue descendante des sosies de légumineuses givrées, prise pour aider les scientifiques à déterminer si les conditions sur la planète rouge auraient pu maintenir la vie il y a longtemps.
Sur la photo, prise en septembre 2022 et rendue publique en décembre 2024, les dunes semblent étonnamment immobiles. Dunes sur les deux Mars et la Terre migre généralement lorsque le vent ramasse des grains de sable d’un côté d’une dune et les dépose de l’autre, faisant ressembler les déserts à des mers au ralenti. Cependant, les dunes sur la photo sont recouvertes d’une couche de givre de dioxyde de carbone pendant l’hiver de l’hémisphère nord sur Mars. Le gel empêche le vent de ramasser le sable, empêchant ainsi les dunes de migrer jusqu’au dégel printanier.
Des traces d’eau ancienne ?
Des images de dunes couvertes de givre aident les scientifiques à déterminer si l’eau a déjà existé à la surface de la planète suffisamment longtemps pour que la vie puisse évoluer et survivre sur Mars. Même si le givre est constitué de dioxyde de carbone et non d’eau, il influence toujours les chances que Mars ait de l’eau. pendant de longues périodes dans le passé.
La quantité de dioxyde de carbone sur Mars varie en fonction de l’angle de la planète par rapport à Mars. le soleil. La Terre vacille un peu lorsqu’elle tourne sur un axe légèrement incliné, ce qui nous donne différentes saisons. Mais l’inclinaison axiale de Mars vacille beaucoup au cours de millions d’années, modifiant radicalement ses saisons. Lorsque Mars est suffisamment inclinée, la glace de dioxyde de carbone se transforme en gaz à grande échelle, suffisamment pour donner à la planète entière une atmosphère plus épaisse. Cette atmosphère plus épaisse aurait pu suffire à maintenir l’eau liquide pendant de longues périodes.
Avec une meilleure compréhension de la façon dont le gel du dioxyde de carbone va et vient dans les conditions actuelles sur Mars, les scientifiques peuvent faire de meilleures prévisions sur le climat passé sur Mars. Étudier l’évolution du gel au fil des saisons peut également aider les scientifiques à reconnaître les formations géologiques causées par le dioxyde de carbone, révélant ainsi plus de détails sur les changements climatiques de la planète. S’il y avait eu des périodes où le climat abritait de l’eau liquide stable, il est fort possible que Mars aurait pu abriter une vie microbienne – et qu’elle pourrait même encore se cacher quelque part.
