Le lac éphémère Sebkha el Melah en Algérie, vu les 12 août et 29 septembre. (Crédit image : images de l’Observatoire de la Terre de la NASA prises par Michala Garrison, à l’aide des données Landsat de l’US Geological Survey)
Des lacs sont apparus dans le Sahara après qu’un cyclone a provoqué un déluge de pluie en Afrique du Nord qui a inondé des pans du plus grand désert chaud de la planète, montrent des images satellite.
Un cyclone extratropical a frappé certaines parties du Maroc, de l’Algérie, de la Tunisie et de la Libye les 7 et 8 septembre, tombant d’environ 20 centimètres sur les zones touchées, soit l’équivalent d’une année entière de précipitations en quelques jours seulement, selon Observatoire de la Terre de la NASA.
Le déluge et le ruissellement ont rempli plusieurs lacs éphémères du Sahara, dont le Sebkha el Melah en Algérie et plusieurs disséminés autour de l’Erg Chebbi — un vaste étendue de dunes étoilées au Maroc. Le spectroradiomètre imageur à résolution moyenne (MODIS) de la NASA installé sur le satellite Terra a également capturé plusieurs lacs éphémères apparaissant dans certaines parties du Maroc et de l’Algérie.
Les lacs de l’Erg Chebbi se sont remplis après le débordement des rivières des montagnes voisines de l’Atlas, près de Merzouga, une ville proche de la frontière algérienne qui sert de porte d’entrée aux dunes étoilées. Une image capturée le 1er octobre par l’un des satellites Copernicus Sentinel-2 montre de nouveaux lacs disséminés sur les bords de l’Erg Chebbi.
Le satellite Landsat 9 de la NASA a capturé les images du lac Sebkha el Melah nouvellement rempli en Algérie. Les images capturées les 12 août et 29 septembre et partagées par Earth Observatory montrent des changements dans le paysage, avec un lac vert apparaissant dans le désert.
Images de l’Erg Chebbi, la première montrant la région en 2021, la seconde après le déluge, prises le 1er octobre 2024 (Crédit image : Google Earth/Union européenne, imagerie Copernicus Sentinel-2)
Le lac couvrait 74 miles carrés (191 kilomètres carrés) et avait environ 7,2 pieds (2,2 mètres) de profondeur, selon les calculs de Moché Armonmaître de conférences à l’Université hébraïque de Jérusalem. Armon a utilisé des images satellite pour établir l’étendue de l’eau, combinées à une carte 3D du lac, selon l’Observatoire de la Terre.
Depuis 2000, il y a eu deux fois où les niveaux d’eau à Sebkha el Melah étaient plus élevés qu’ils ne le sont aujourd’hui. En 2008, le lac s’est rempli après un cyclone extratropical qui a provoqué des précipitations exceptionnellement fortes. Il a fallu quatre ans pour que le lac s’assèche à nouveau complètement.
Images montrant l’Algérie et le Maroc les 14 août et 9 octobre (Crédit image : MODIS Land Rapid Response Team, NASA GSFC)
L’eau qui remplit actuellement Sebkha el Melah restera probablement pendant un certain temps. « Si nous n’avons plus d’épisodes de pluie, une profondeur de 2,2 mètres, comme c’est le cas actuellement, mettrait environ un an à s’évaporer complètement », a déclaré Armon dans le communiqué.
Comprendre l’impact des précipitations comme le cyclone de septembre sur le Sahara aide les chercheurs à mieux comprendre à quoi ressemblait le désert il y a des milliers d’années, quand il était vert, et comment il changera à l’avenir en raison du changement climatique.
Les projections actuelles suggèrent que certaines parties du Sahara recevront davantage de précipitations, mais il existe de grandes incertitudes. « Ce qui va se passer au Sahara reste très flou, mais nous espérons que nous parviendrons éventuellement à mieux comprendre l’avenir du Sahara en étudiant ces événements de remplissage des lacs », a déclaré Armon.
