Des chercheurs ont repéré des orques dans le golfe de Californie attaquant et se régalant à plusieurs reprises du foie de jeunes grands requins blancs lors d’observations inédites.
Le orques (Orque orque) ont employé une méthode sauvage mais intelligente pour paralyser temporairement leurs proies, selon une nouvelle étude. La technique consistait à retourner les petits requins, modifiant ainsi leur conscience de leur environnement et les forçant à entrer dans un état de transe connue sous le nom d’immobilité tonique.
« Cet état temporaire rend le requin sans défense, permettant aux orques d’extraire son foie riche en nutriments et probablement de consommer également d’autres organes, avant d’abandonner le reste de la carcasse », a déclaré l’auteur principal de l’étude. Jésus Erick Higuera Rivasbiologiste marin et directeur de l’organisation de recherche à but non lucratif Conexiones Terramar, a déclaré dans un communiqué.
Dans trois cas distincts, les orques ont ensuite été observées partageant les foies de requins entre elles. Les attaques ont été menées au large des côtes mexicaines par le groupe d’orques de Moctezuma, un groupe d’orques nommé d’après un grand membre mâle qui a fait la une des journaux l’année dernière pour tuer brutalement un requin baleine (Rhincodon typus).
Les orques étaient déjà connues pour chasser les grands requins blancs (Carcharodon carcharias) dans certaines régions, notamment Afrique du Sud et Australiemais les enregistrements de ce comportement dans le Pacifique Nord-Est sont extrêmement rares, la dernière observation fiable au large de la côte ouest documenté en 1997. Les observations en Afrique du Sud et en Australie concernent principalement des grands blancs adultes, dont les proportions et les organes importants signifient plus de nourriture pour les orques, selon l’étude.
Il n’y en a qu’un rapport précédent d’orques tuant un jeune grand requin blanc. L’attaque a eu lieu en 2023 au large des côtes de l’Afrique du Sud par une tristement célèbre orque nommée Starboard ; le prédateur s’est agrippé à la nageoire pectorale d’un jeune grand requin blanc, la poussant plusieurs fois vers l’avant avant d’éviscérer le requin, selon le rapport.
Les nouvelles observations, publiées lundi 3 novembre dans la revue Frontières des sciences marinesrévèlent que les orques attaquant les jeunes grands blancs sont plus répandues que ne le pensaient les scientifiques.
« C’est la première fois que nous voyons des orques cibler de manière répétée des juvéniles de requins blancs », co-auteur de l’étude Salvador Jorgensena déclaré un écologiste marin à la California State University, Monterey Bay, dans le communiqué. « Les requins blancs adultes réagissent rapidement à la chasse aux orques, évacuant complètement leurs zones de rassemblement saisonnières et je ne reviens pas pendant des mois. Mais ces juvéniles de requins blancs peuvent être naïfs envers les orques. Nous ne savons tout simplement pas encore si les réactions de fuite des requins blancs contre les prédateurs sont instinctives ou doivent être apprises. »
Deux des trois attaques ont eu lieu en août 2020, selon l’étude. Cinq orques femelles du groupe de Moctezuma ont poursuivi un jeune grand requin blanc jusqu’à ce qu’il se fatigue, l’ont poussé à la surface et l’ont retourné sur le dos. Les orques ont finalement forcé le requin sous l’eau et lorsqu’elles sont réapparues, elles tenaient son foie dans leur bouche, ont décrit les chercheurs. Peu de temps après cette mise à mort, les orques sont allées pendant quelques secondes, pourchassant et éviscérant un deuxième jeune grand blanc.
La troisième attaque a eu lieu en août 2022 et a suivi une séquence similaire. Cinq orques, dont un mâle adulte, ont retourné un jeune grand blanc comme une crêpe, le poussant à la surface et le mordant. Le sang jaillissait des branchies du requin et son foie dépassait suffisamment de son abdomen pour que les orques puissent le saisir.
Un examen plus approfondi de l’endroit où les blessures des requins ont été suggérées pourrait minimiser les risques de morsure des orques lorsque celles-ci tentent d’extraire le foie. Choisir des juvéniles comme proies limite également le risque pour les orques, mais il n’est pas clair si les orques du golfe de Californie tuent uniquement les jeunes ou si elles attaquent également régulièrement les grands blancs adultes.
« Ce comportement témoigne de Intelligence avancée des orquesla réflexion stratégique et apprentissage social sophistiquécar les techniques de chasse sont transmis à travers les générations dans leurs modules », a déclaré Higuera Rivas.
L’une des raisons pour lesquelles ce comportement a été repéré maintenant est peut-être que les grands blancs n’ont commencé que récemment à se reproduire dans les eaux mexicaines. La hausse des températures des océans et les événements climatiques tels que El Niño semblent avoir modifié la répartition des nurseries de grands requins blancs, et le groupe de Moctezuma profite probablement d’un nombre accru de juvéniles dans le golfe de Californie.
D’autres gousses d’orques de la région pourraient se propager, co-auteur de l’étude Francesca Pancaldiun biologiste marin à l’Institut national polytechnique du Mexique, a déclaré dans le communiqué. « Jusqu’à présent, nous n’avons observé que ce groupe se nourrissant d’élasmobranches (requins et raies) », a-t-elle précisé. « Il pourrait y en avoir davantage. »
