Les Bowerbirds créent des scènes qui les font paraître plus grands aux yeux des partenaires potentiels. Les poissons et les papillons peuvent montrer ce qui ressemble à un grand œil fixe. intimider les prédateurs ou dévier les attaques. Les araignées paons mâles lèvent les pattes dans le cadre d’un rituel de parade nuptiale pour les faire paraître beaucoup plus grands qu’ils ne le sont en réalité.
Ce ne sont là que quelques-unes des stratégies qui aident ces animaux à survivre et à se reproduire. Ils soulèvent une question fascinante : les animaux sont-ils trompés par illusions d’optique?
Illusions d’optique sont un outil scientifique important car ils révèlent ces raccourcis que le cerveau utilise pour transformer les informations sensorielles brutes en perceptions de la réalité. Lorsqu’un événement inattendu se produit, les scientifiques acquièrent une meilleure compréhension des règles qui régissent la perception. Si les animaux non humains sont les sujets de ces illusions, les scientifiques pourraient commencer à mieux comprendre comment évolution a élaboré des règles similaires pour améliorer la survie et faciliter la reproduction.
« De nombreux animaux utilisent des stratégies visuelles telles que l’exagération de la taille ou le camouflage, car la perception ne consiste pas à reproduire fidèlement la réalité, mais à survivre. » Maria Santacachercheur en comportement et cognition animales à l’Université de Vienne, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
Les illusions de taille sont peut-être les astuces visuelles les plus connues. Les humains tombent amoureux d’eux tout le temps. Un classique du genre est l’illusion d’Ebbinghaus, qui montre qu’un cercle entouré de cercles plus petits semble beaucoup plus grand que le même cercle entouré de cercles plus grands.
Les guppys tombent également dans le piège de cette illusion. Santacà était l’auteur principal d’un Etude 2025qui démontrait que lorsqu’un cercle de flocons de nourriture était entouré de disques plus petits, les poissons les choisissaient plus souvent, comme s’il y avait réellement plus de nourriture dans le cercle. En revanche, les tourterelles annelées, testées avec la même configuration en utilisant des graines de mil, ne sont pas toujours tombées dans le piège de l’illusion.
L’explication probable réside dans les écosystèmes respectifs des deux espèces, a déclaré Santacà. « Les guppys vivent dans des habitats sous-marins dynamiques avec une lumière variable et des arrière-plans complexes, de sorte que leur système visuel met l’accent sur un traitement global, intégrant l’ensemble de la scène. Les colombes, en revanche, se nourrissent de petites graines sur des surfaces texturées, ce qui nécessite une discrimination locale précise. Leur perception pourrait donc être optimisée pour les détails plutôt que pour le contexte, les rendant moins sujettes à cette illusion particulière. »
Le contexte compte
Il s’avère que le fait de fréquenter un animal peut amplifier ces illusions. Les crabes violonistes femelles préfèrent les mâles dotés de grandes pinces, mais leur attrait est relatif. UN mâle flanqué de deux rivaux aux griffes plus petites est plus attirant pour une femelle que le même mâle entouré de voisins plus grands. Cet effet de contexte reflète l’illusion d’Ebbinghaus et suggère que les hommes peuvent renforcer leur attrait perçu simplement en courtisant des voisins moins imposants.
« Ces stratégies exploitent la manière dont les systèmes visuels interprètent le contexte, aidant les animaux à paraître plus grands aux rivaux et plus petits aux prédateurs. » » argumenta Santancà. « Dans la nature, ce qui compte n’est pas d’être vu avec précision, mais d’être perçu de la manière la plus avantageuse. »
Toutes les espèces ne suivent pas le même scénario : Les pigeons sont soumis à l’effet Ebbinghausmais à l’envers, tandis que les babouins ne sont absolument pas affectés par l’illusion. Kelley a soutenu que « cela suggère que les cerveaux sont câblés différemment selon les espèces, ce qui n’est pas surprenant en raison des variations physiologiques et parce que les informations les plus pertinentes peuvent différer selon les espèces ».
Non seulement les animaux perçoivent des illusions, mais certains sont passés maîtres dans l’art de créer ces astuces. « Les hommes peuvent non seulement utiliser les caractéristiques de leur corps pour paraître grands (et donc plus attrayants), mais ils peuvent également utiliser et/ou modifier leur environnement physique ou social pour modifier la perception de la taille de la femme », a déclaré Kelley.
Les grands oiseaux mâles, par exemple, disposent des cailloux de petite à grande taille sur le sol de leur tonnelle (une zone qu’ils construisent pour impressionner les femelles dans le cadre d’un rituel de parade nuptiale) pour créer une illusion de perspective forcée, un étude 2010 trouvé. Les objets plus éloignés devraient occuper moins de place dans le champ de vision que les objets plus proches de même taille. Du point de vue de la femelle, le fait que cela ne soit pas vrai fait paraître la tonnelle plus courte et donc le mâle plus grand.
D’autres sont trompés par des illusions sur leur propre corps. Les poulpes peuvent être trompés par une version du « illusion de main en caoutchouc« , une astuce longtemps considérée comme propre aux humains. Lors d’expériences, les chercheurs caressé un vrai bras de poulpe caché de la vue et un faux bras de pieuvre visible en même temps. Lorsque le faux bras était pincé, la pieuvre réagissait comme si son propre bras avait été attaqué : elle changeait de couleur ou reculait. Une expérience similaire a révélé que les souris ont également été trompées par cette illusion. Le fait que les systèmes nerveux des poulpes et des rongeurs aient évolué complètement séparément du nôtre rend d’autant plus surprenant qu’ils soient également sujets à cette illusion.
Le camouflage comme illusion
Le camouflage offre un autre exemple. Coloration perturbatrice utilise des zones très contrastées vers les bords des corps des proies pour créer de fausses limites qui confondent les systèmes de détection des bords des prédateurs. Contre-ombrage – ce qui est courant chez les poissons, les reptiles et les mammifères – classe la couleur du foncé sur le dessus au clair en dessous. Comme le soleil vient d’en haut, on pense que les ventres clairs rendent les proies plus difficiles à repérer d’en bas. De même, un étude 2013 ont découvert que l’on pense que le dos des proies sombres se fond mieux dans un sol plus sombre ou dans les profondeurs de l’océan, ce qui confond les prédateurs qui chassent d’en haut.
« Le contre-ombrage est probablement si répandu parce qu’il résout un problème très fondamental : comment éviter d’être détecté par les prédateurs lorsque la lumière directionnelle produit des régions de luminosité/obscurité sur le corps », a déclaré Kelley.
De la même manière que l’environnement peut déformer la taille dans l’illusion d’Ebbinghaus, le contexte déforme également la luminosité et la couleur. Une tache grise paraît plus foncée sur un fond pâle — un phénomène appelé contraste de luminosité simultané. Des effets similaires se produisent pour la couleur. Insectes, poisson et oiseaux tous présentent ces biais, ce qui suggère un mécanisme commun de traitement des couleurs et des nuances contrastées. L’illusion pourrait être utile pour courtiser les hommes pour les aider à paraître plus brillants ou pour les animaux qui changent de couleur pour se démarquer du fond.
Les illusions démontrent que la perception n’est pas une question d’exactitude parfaite ; il s’agit de ce qui fonctionne dans un environnement donné. Comme Kelley l’a dit à Live Science : « En fin de compte, c’est toujours une question de survie et de reproduction ! »
Pour les guppys, l’intégration du contexte peut aider à évaluer les rivaux ou les partenaires dans un flux vacillant. Pour les colombes, la précision l’emporte sur le contexte lorsqu’elles picorent des graines. Lorsque les animaux eux-mêmes déploient des illusions, ils exploitent ces raccourcis neuronaux comme stratégies de survie. L’écart entre la réalité et la perception constitue un espace riche permettant à l’évolution d’accomplir certains de ses travaux les plus créatifs.
