L’étonnante mosaïque Memento Mori a été trouvée dans une maison romaine qui servait également de magasin à Pompéi et constitue l’une des œuvres d’art les plus reconnaissables de cette ville malheureuse.
La mosaïque, qui a été fouillée en 1874, mesure 18,5 sur 16,1 pouces (47 sur 41 centimètres) et est composée de centaines de petits carreaux carrés colorés. Au milieu de la mosaïque se trouve un crâne évident – peut-être celui d’un singe – mais le reste de l’imagerie est souvent négligé.
Selon le Musée Archéologique National de Naplesqui a la mosaïque dans sa collection, au-dessus du crâne se trouve un niveau avec un fil supportant un fil à plomb pendant – un outil utilisé pour garantir que la construction est de niveau horizontalement ou verticalement. Un papillon coloré repose sous le crâne, peut-être une métaphore de l’âme. En dessous se trouve une roue qui symbolise probablement la fortune. Flanquant le crâne, attachés aux extrémités du niveau, se trouvent un sceptre et une cape violette à gauche, ainsi qu’un bâton de mendiant et une sacoche à droite. Cette juxtaposition suggère que le pouvoir et la richesse, d’une part, sont en parfait équilibre avec la pauvreté, de l’autre.
« Le sujet de la mosaïque représente un avertissement pour le propriétaire », selon un texte traduit explication en italien du musée. « On peut être riche ou pauvre, mais au final, face à la mort, nous serons tous égaux. »
La mosaïque a été trouvée dans le triclinium, ou salle à manger, d’une maison transformée en tannage du cuir entreprise. D’après une inscription au fusain près de l’entrée, la propriété aurait pu appartenir à un homme nommé M. Vésonius Primus. Outre la tannerie, la seule trouvée à Pompéi, Vésonius possédait une fulleriequi s’occupait du nettoyage et de la teinture des vêtements. La mosaïque a peut-être encouragé Vésone à souvenir mori — souviens-toi que tu vas mourir.
L’art du crâne représentant Memento Mori est resté populaire en Europe pendant des millénaires. Par exemple, les archéologues ont trouvé un Memento Mori en or bague datant de Tudor Angleterre et un Memento Mori de la Renaissance bague d’Allemagne.
Bien que Vésone, comme des milliers d’autres Romains, probablement échappé l’éruption du Vésuve en 79 après JC, son chien de garde a été découvert dans les décombres, contorsionné comme s’il tentait de se libérer de son collier et de sa chaîne.
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