Des « preuves sans équivoque » de l’âge du plus ancien cratère d’impact de la Terre s’avèrent décalées d’un demi-milliard d’années.

Le plus ancien cratère d’impact connu sur Terre s’est formé lorsqu’une météorite a percuté ce qui est aujourd’hui l’Australie il y a environ 3 milliards d’années, soit 470 millions d’années plus tard que ce que les scientifiques prétendaient précédemment, suggère une nouvelle étude.

Le cratère d’impact, connu sous le nom de cratère North Pole Dome, est situé dans la région de Pilbara, en Australie occidentale, qui abrite certaines des roches les plus anciennes de la planète. Il s’agit d’une structure qui bat tous les records, battant le record mondial. le prochain cratère d’impact de météorite le plus ancien connu — la structure d’impact de Yarrabubba, également en Australie occidentale — d’environ 800 millions d’années.

« Bien que le site ait été précédemment identifié comme une ancienne structure d’impact, son âge exact reste incertain », explique le premier auteur de l’étude. Chris Kirklandprofesseur à l’École des sciences de la Terre et des planètes de l’Université Curtin en Australie, a déclaré dans un communiqué. « L’impact a laissé derrière lui une ‘horloge minérale’. En datant les minéraux qui ont été reconstitués ou nouvellement cultivés dans les roches endommagées, nous pouvons maintenant déterminer quand cet événement extraordinaire s’est produit. »

Dans un étude publié l’année dernière, Kirkland et ses collègues ont déclaré avoir « une preuve sans équivoque » que le cratère du Dôme du Pôle Nord avait 3,47 milliards d’annéesbasé sur une analyse de morceaux de roche en forme de cône appelés « cônes brisés » qui se forment lorsque les ondes de choc d’un impact de météorite se propagent vers le bas.

Cependant, une étude publiée quatre mois plus tard dans la revue Science Advances a qualifié les résultats de l’autre équipe d’« inexacts », arguant que le l’impact s’est produit il y a au plus 2,7 milliards d’années.

Pour la nouvelle étude, Kirkland et ses collègues ont utilisé des techniques avancées de datation minérale pour estimer l’âge du zircon, de l’apatite, de la calcite et de la muscovite dans les cônes brisés du cratère du Dôme du Pôle Nord. Les chercheurs ont analysé deux échantillons de roches portant des cônes brisés, ainsi qu’une veine de quartz choquée – un dépôt en forme de feuille qui se forme généralement lorsque de l’eau très chaude et riche en minéraux circule dans les fissures entre les roches choquées.

« La preuve clé vient du zircon, un minéral minuscule mais extraordinairement résistant qui peut conserver l’heure géologique pendant des milliards d’années », a déclaré Kirkland. « Certains zircons du North Pole Dome ont des formes ramifiées et squelettiques inhabituelles. Nous les interprétons comme des cristaux modifiés par impact, formés lorsque le zircon plus ancien a été perturbé, partiellement recristallisé et, par endroits, repoussé lors de l’intense chauffage provoqué par l’impact. »

L’âge enregistré dans le zircon était le même que celui enfermé dans les minéraux d’apatite, ce qui donne aux chercheurs l’assurance que l’impact s’est produit il y a un peu plus de 3 milliards d’années. Les cônes de fragmentation les plus jeunes de l’étude Science Advances pourraient s’être formés ultérieurement en raison de l’activité tectonique et thermique, a écrit l’équipe dans le nouvel article publié mardi 23 juin dans la revue Géologie.

« Les anciens cratères d’impact sont incroyablement difficiles à dater car, sur des milliards d’années, les roches sont altérées par la chaleur, la pression et les fluides, ce qui peut obscurcir ou réinitialiser les signaux d’impact d’origine », a déclaré Kirkland. « Le nouvel âge place la structure du Dôme du Pôle Nord comme le plus ancien cratère d’impact connu de la Terre et le seul exemple reconnu de l’éon archéen (il y a 4 à 2,5 milliards d’années), une époque où les premiers continents de la planète se formaient. »

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