Image based on data from beneath the North Sea showing landforms left by the advance and retreat of an ice sheet during the last ice age.

Des reliefs géants de la période glaciaire découverts au fond de la mer du Nord révélés avec des détails étonnants

Par Anissa Chauvin

Les chercheurs ont découvert d’immenses reliefs profonds sous la mer du Nord qui suggèrent que la région a été engloutie par une calotte glaciaire géante vers le milieu de la mer du Nord. dernière période glaciaire.

Les scientifiques ont capturé ces reliefs avec des détails « clairs et étonnants », enfouis sous 1 kilomètre de boue, Christine Batchelormaître de conférences en géographie physique à l’Université de Newcastle au Royaume-Uni et co-auteur d’une nouvelle étude décrivant les reliefs, a déclaré à Live Science.

Les images révèlent des motifs dans les fonds marins cohérents avec l’avancée et le retrait d’une seule et colossale calotte glaciaire qui existait il y a environ 1 million d’années, contredisant théories que les petites calottes glaciaires se dilataient et se rétractaient à plusieurs reprises à cette époque. Ces théories reposaient sur de nombreuses rayures, dont certains chercheurs pensaient qu’elles étaient causées par les glaciers. Mais il s’avère maintenant qu’ils proviennent de forts courants océaniques.

« Nous ne voyons que des preuves concluantes d’une grande avancée des glaces au cours de cette période », a déclaré Batchelor, ajoutant que des endroits en dehors de la zone d’étude actuelle peuvent encore contenir des preuves de plusieurs calottes glaciaires plus petites.

Batchelor et ses collègues ont utilisé des données d’ondes sonores à haute résolution pour révéler les reliefs. Ils ne cherchaient rien de particulier, a déclaré Batchelor, et ont été surpris de trouver des preuves d’une seule calotte glaciaire au sol – une calotte glaciaire qui repose sur la terre plutôt que sur l’eau.

Les calottes glaciaires au sol déplacent les sédiments à mesure qu’elles grandissent et rétrécissent, créant des reliefs d’érosion et de dépôt à partir desquels les scientifiques peuvent reconstruire le passé glaciaire d’une région. « Lorsque la glace avance, elle produit des éléments profilés et allongés qui sculptent les sédiments dans la direction de l’écoulement de la glace », a déclaré Batchelor. « Lorsque la glace recule, vous obtenez des caractéristiques qui montrent l’empreinte de cette marge de glace au sol lorsqu’elle recule, de sorte qu’elles ont tendance à être transversales à la direction de l’écoulement des glaces. »

La calotte glaciaire géante s’est formée au cours d’une période de la dernière période glaciaire connue sous le nom de transition du Pléistocène moyen (MPT) qui a duré entre 1,3 million et 700 000 ans. (La période glaciaire elle-même a commencé il y a environ 2,6 millions d’années et terminé il y a 11 700 ans.)

La recherche s’est concentrée sur le MPT car il marque une époque où les périodes glaciaires sont soudainement devenues plus intenses et sont passées d’une fréquence de 40 000 ans à une fréquence de 100 000 ans.

« La principale raison pour laquelle nous nous intéressons à cette vaste période d’il y a environ 1 million d’années est que c’est une époque où nous assistons à un changement climatique », a déclaré Batchelor. « Les périodes glaciaires s’allongent et deviennent plus intenses. Il y a donc beaucoup de travail à faire pour tenter de comprendre pourquoi ce changement s’est produit. »

La nouvelle étude, publiée le 13 décembre 2024 dans la revue Avancées scientifiquesne fournit pas encore de réponse, mais comprendre où la glace s’est étendue pendant le MPT pourrait aider les chercheurs à se faire une idée des conditions qui ont conduit à ce changement climatique mondial.

Les reliefs indiquent que la calotte glaciaire recouvrait l’actuelle Norvège et s’étendait vers les îles britanniques. Certaines des empreintes laissées par son retrait ressemblent à des crêtes de crevasses – des reliefs produits lorsqu’une calotte glaciaire « s’assoit » dans des sédiments mous immédiatement avant son retrait, poussant les sédiments dans des fissures au fond de la glace, a déclaré Batchelor. Les crêtes de crevasse sont préservées lorsque l’eau coupe la glace, la soulevant proprement des sédiments.

Au cours des millénaires qui ont suivi le retrait de la calotte glaciaire, les reliefs ont été recouverts de boue et cachés.

Les nouvelles découvertes offrent des indices sur la façon dont les calottes glaciaires se développent et se désintègrent en réponse au climat. « Être capable de comprendre et de modéliser exactement l’endroit où se trouvaient ces calottes glaciaires nous aide à comprendre ces rétroactions qui se produisent encore aujourd’hui, bien que sous une forme différente », a déclaré Batchelor.

Anissa Chauvin