L’alcool est responsable d’environ 100 000 cas de cancer et 20 000 décès par cancer par an aux États-Unis, ce qui en fait la troisième cause évitable de cancer après le tabac et l’obésité. En 2025, le chirurgien général américain a publié un avis sur le lien entre l’alcool et le risque de cancerdemandant qu’un avertissement soit ajouté sur les étiquettes des boissons alcoolisées.
Mais comment l’alcool provoque-t-il exactement le cancer ?
La recherche suggère que l’alcool favorise le cancer par au moins cinq mécanismes différents, le risque de cancer augmentant à mesure qu’une personne boit. Et les effets cancérigènes de l’alcool peut être plus prononcé chez les personnes ayant une prédisposition génétique au cancer.
Les boissons alcoolisées contiennent de l’éthanol, également appelé alcool éthylique, qui joue un rôle central dans le premier mécanisme par lequel l’alcool provoque le cancer. Bidon d’éthanol perturber la méthylation de l’ADNun processus dans lequel les molécules s’accrochent aux molécules d’ADN et déterminent ainsi si un gène est actif. Il existe des gènes responsables de la suppression de la croissance tumorale, et la recherche montre que la méthylation d’un tel gène « le désactive », conduisant au développement d’une tumeur.
L’éthanol reste problématique même si l’organisme commence à le décomposer. Initialement, une enzyme le transforme en un produit chimique appelé acétaldéhyde.
« L’éthanol et l’acétaldéhyde sont cancérigènes et lorsqu’ils entrent en contact avec la muqueuse de la bouche, de la gorge ou de l’œsophage, ils peuvent provoquer le cancer », Dr Noëlle LoConteprofesseur agrégé de médecine à la faculté de médecine et de santé publique de l’Université du Wisconsin, a déclaré à Live Science dans un e-mail. Comme l’éthanol, l’acétaldéhyde peut également perturber la méthylation de l’ADN.
De plus, l’acétaldéhyde endommage directement l’ADN et entrave la synthèse et la réparation de l’ADN. Étant donné que l’ADN fournit les instructions nécessaires à la croissance cellulaire, l’ADN endommagé peut provoquer une croissance incontrôlable des cellules, conduisant à la formation d’une tumeur. Cellules dans la bouche et le foieoù l’alcool est décomposé en acétaldéhyde, sont particulièrement exposés à ce type de dommages à l’ADN.
Un troisième mécanisme implique des molécules nocives appelées espèces réactives de l’oxygène (ROS). Ces molécules sont des sous-produits naturels du métabolisme cellulaire, mais si elles s’accumulent en trop grande quantité, cela peut provoquer stress oxydatif qui endommage l’ADN.
Des recherches ont montré qu’une consommation excessive d’alcool augmente les niveaux de l’enzyme CYP2E1 dans l’œsophage ; normalement, l’enzyme métabolise les médicaments. Des niveaux élevés de CYP2E1 augmentent la production de ROS endommageant l’ADN, entraînant des mutations génétiques et des tumeurs. ROS aussi perturber le comportement cellulaireprovoquant la multiplication et la propagation incontrôlable des cellules. Dans le foie, Déclencheur ROS la production de substances inflammatoires et de protéine fibreuse de collagène, conduisant à des cicatrices sur le foie (cirrhose). Cela augmente alors le risque de cancer du foie, a déclaré LoConte.
Un quatrième mécanisme reliant l’alcool au cancer concerne l’effet de l’alcool sur les niveaux d’œstrogène, une hormone.
« L’alcool augmente les taux sanguins d’œstrogènes… qui sont le « carburant » de certains types de cancer du sein », a expliqué LoConte. Les scientifiques pensent que lorsque les cellules tumorales possèdent un récepteur auquel les œstrogènes peuvent se connecter, les œstrogènes s’accrochent et peuvent rendre la cellule tumorale plus activeaccélérant sa croissance et sa propagation. La recherche suggère que l’alcool peut déclencher la formation de tumeurs du sein et également aggraver le cancer du sein existant.
Un cinquième mécanisme liant l’alcool au cancer suggère que l’alcool peut agir comme solvant pour les molécules cancérigènes provenant d’autres sources, comme la fumée de tabac. Ces particules nocives se dissolvent dans l’alcool, ce qui leur permet de pénétrer plus facilement dans divers tissus et de provoquer des dommages à l’ADN. Cet effet augmente le risque de cancer de la bouche et de la gorge, notamment.
Comparé aux cancers de la bouche, de la gorge et du foie, le lien entre l’alcool et les cancers du côlon et du rectum « est moins clair », a noté LoConte. « Mais nous pensons que cela pourrait avoir quelque chose à voir avec le métabolisme du folate. »
Folate est un nutriment important qui contribue à la fabrication des cellules sanguines et est également impliqué dans la méthylation de l’ADN. Mais boire trop d’alcool peut réduire les niveaux de folate dans le corps. Cette carence en folate induite par l’alcool peut entraîner des dommages à l’ADN et, par conséquent, le cancer.
Fait intéressant, un étude ont découvert que les personnes qui buvaient de l’alcool mais avaient également des taux élevés de folate grâce à un régime alimentaire et à des suppléments avaient un risque plus faible de développer un cancer du foie, par rapport aux personnes qui buvaient mais avaient un faible taux de folate. Et plusieurs études suggèrent que, chez les personnes qui consomment des quantités moyennes à élevées d’alcool, un apport élevé en folate pourrait aider à se prémunir contre le cancer du côlon.
Vous vous demandez peut-être si ces mécanismes diffèrent selon le type de boisson alcoolisée que vous consommez, mais la recherche suggère que le lien entre l’alcool et le risque de cancer existe pour tous les types de boissons alcoolisées.
Cela dit, des études montrent que plus vous buvez, plus le risque de cancer est élevé, a déclaré LoConte. L’American Society of Clinical Oncology et le US Surgeon General ont également souligné que la durée pendant laquelle vous buvez au cours de votre vie est également un facteur important.
« Mais notamment, même à faible consommation d’alcool, il existe toujours un risque accru de cancer du sein, de la tête et du cou », a noté LoConte.
En d’autres termes, lorsqu’il s’agit d’alcool et de cancer, il n’existe vraiment aucune dose sûre. Cela ne signifie pas que quiconque boit, quelle qu’en soit la quantité, est assuré d’avoir un cancer. Le risque de développer un cancer dépend plutôt de nombreux facteurs, comme les antécédents familiaux de la maladie, l’état de santé général et les habitudes de vie, comme le tabagisme ou l’alimentation. Cependant, en moyenne, les études révèlent que réduire la consommation d’alcool contribue à réduire le risque de cancer.
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Cet article est uniquement à titre informatif et ne vise pas à offrir des conseils médicaux.