Des scientifiques découvrent un énorme réservoir d’eau douce caché sous le Grand Lac Salé

Les scientifiques ont découvert un réservoir d’eau douce sous le Grand Lac Salé de l’Utah qui pourrait s’étendre sur toute la superficie du lac et au-delà, selon une nouvelle étude.

Le réservoir s’étend jusqu’à 4 kilomètres de profondeur sous des endroits spécifiques de la marge est du lac, où d’étranges monticules couverts de roseaux ont poussé à partir de surfaces asséchées ces dernières années. Si de futures études peuvent confirmer que le réservoir est aussi grand que le suggèrent les résultats préliminaires, son eau douce pourrait aider à restaurer le lit du lac aux endroits où il se fissure et crée des poussières toxiques, ont indiqué les chercheurs.

« Quand j’ai réalisé pour la première fois que nous avions découvert cela, j’étais très excité », a déclaré l’auteur principal de l’étude. Michael Jdanovdirecteur du Consortium pour la modélisation et l’inversion électromagnétiques et professeur distingué de géologie et de géophysique à l’Université de l’Utah, a déclaré à Live Science. « Je pense que c’est très important. »

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Les chercheurs soupçonnent depuis des années l’existence d’une source d’eau douce sous le Grand Lac Salé, grâce à l’apparition de mystérieux monticules étouffés par des roseaux communs, ou phragmites, sur une parcelle asséchée dans le coin sud-est du lac. Les phragmites ont besoin d’une quantité abondante d’eau douce pour se développer, ce qui incite les chercheurs à penser que les eaux souterraines doivent monter sous le lit asséché du lac de la baie de Farmington.

Des échantillons prélevés sur les monticules ont montré la présence d’eau douce, a déclaré Zhdanov. « Donc la question était : d’où vient cette eau ? Et l’hypothèse était qu’il s’agissait probablement d’eau souterraine, qui vient des montagnes environnantes », a-t-il expliqué.

Pour comprendre la plomberie sous les monticules, Zhdanov et ses collègues ont mené une étude électromagnétique aéroportée sur une partie de 25 kilomètres carrés du Grand Lac Salé. Avec l’aide de la société Expert Geophysics, les chercheurs ont piloté un hélicoptère équipé d’un dispositif circulaire suspendu qui envoyait des impulsions électromagnétiques vers le bas en longues lignes au-dessus du lac. Une balle suspendue au centre de l’appareil a intercepté ces signaux alors qu’ils rebondissaient, produisant des données qui pouvaient ensuite être déchiffrées avec un logiciel permettant de cartographier les dépôts d’eau douce sous le lac.

Le Grand Lac Salé est un immense lac d’eau salée d’une superficie d’environ 1 700 miles carrés (4 400 km carrés). L’eau salée est très conductrice, les scientifiques ne savaient donc pas si les impulsions électromagnétiques pénétreraient dans le lac et les sédiments en dessous pour donner une image nette. « Il s’agissait simplement d’un projet pilote pour voir si nous pouvons réellement obtenir ce résultat », a déclaré Jdanov.

Mais lorsque les cartes sont revenues, elles ont montré une couche souterraine d’eau douce sur toute la zone étudiée. Les sédiments situés sous le Grand Lac Salé sont saturés d’eau douce qui s’est probablement écoulée des montagnes environnantes lors de la fonte des neiges et s’y est accumulée pendant des milliers, voire des millions d’années, a expliqué Zhdanov.

« Le résultat était incroyable », a-t-il déclaré. « Bien sûr, il ne s’agissait que d’une très petite fraction de la superficie totale du Grand Lac Salé. Afin de tirer des conclusions définitives selon lesquelles ce réservoir d’eau est situé sous l’ensemble de la zone, nous devons étendre l’enquête. »

Les résultats, publiés le 27 février dans la revue Rapports scientifiquesa montré une couche d’eau douce dans les sédiments sous le lac allant de 330 pieds (100 m) à 2,5 miles de profondeur. Une sorte de « roche de couverture » empêche probablement l’eau douce de se mélanger à l’eau salée du lac, mais des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre cela, car l’eau douce peut monter sous les monticules couverts de roseaux, a déclaré Zhdanov.

En plus de capturer des données électromagnétiques, le levé aéroporté a collecté des données magnétiques, que les scientifiques ont utilisées pour cartographier la géologie des profondeurs du lac. Ils ont découvert que des roches du « socle » étanches forment la limite inférieure du réservoir d’eau douce, et que des failles dans ces roches pourraient expliquer les changements brusques de profondeur du réservoir, a expliqué Zhdanov.

Si le réservoir s’étend sur toute la superficie du Grand Lac Salé, il pourrait fournir une solution aux nuages ​​​​de poussière toxique qui émanent de certaines parties du lit exposé du lac. Depuis 1986, le lac a baissé environ 22 pieds (6,7 m) en raison de la consommation humaine d’eau, de la sécheresse et des taux d’évaporation élevés de changement climatique.

Les zones exposées du lit du lac sont devenues sèches et érodées, générant une dangereuse pollution par la poussière pour les zones peuplées à proximité. Par exemple, Salt Lake City se trouve directement sous le vent du lac et pourrait connaître une énorme augmentation de la pollution atmosphérique toxique dans les années à venir. selon une étude de 2023.

L’eau douce du réservoir pourrait être utilisée pour humidifier le lit du lac et atténuer la pollution, a déclaré Zhdanov. Les agriculteurs de la région pourraient également potentiellement extraire l’eau pour l’irrigation, mais des études supplémentaires sont nécessaires, a-t-il ajouté.

Les résultats impliquent qu’il pourrait y avoir des réserves d’eau douce cachées ailleurs dans l’Utah ou au-delà, a déclaré Zhdanov. « En fin de compte, ce projet a démontré que les travaux de géophysique aéroportée peuvent être utilisés pour identifier ces réserves d’eau souterraine dans des déserts comme l’Utah », a-t-il déclaré.