A whitebark pine subfossil revealed beneath a melting ice patch in the Yellowstone region.

Des scientifiques découvrent une ancienne forêt vierge figée dans le temps dans les montagnes Rocheuses

Par Anissa Chauvin

La fonte des glaces dans les montagnes Rocheuses a révélé une forêt impeccablement préservée, figée dans le temps depuis des milliers d’années.

Plateau à dents d’oursqui se trouve à une altitude de plus de 10 000 pieds (3 000 mètres), est un paysage aride ressemblant à de la toundra. Mais il n’en a pas toujours été ainsi ; une ancienne forêt se trouve sous des couches de glace.

Les températures de refroidissement d’il y a environ 5 500 ans ont rapidement mis ce phénomène en évidence. pin à écorce blanche (Pinus albicaulis) forêt en glace, préservant les arbres dans un état presque parfait. Aujourd’hui, alors que les plaques de glace gelées depuis des millénaires fondent à cause de changement climatiqueles chercheurs trouvent des indices sur ce qu’était autrefois ce paysage ancien et sur la manière dont il a été préservé. Ils ont détaillé leurs conclusions le 30 décembre 2024 dans la revue PNAS.

« Personne ne savait que ces plaques de glace existaient depuis des milliers d’années », David McWethyprofesseur de recherche adjoint en sciences de la Terre à la Montana State University et co-auteur de l’étude, a déclaré à Live Science. « Les choses semblaient radicalement différentes de ce qu’elles sont aujourd’hui. »

Cette ancienne forêt de pins à écorce blanche a prospéré pendant des siècles à des altitudes bien plus élevées que les mêmes espèces d’arbres que l’on trouve aujourd’hui dans la région. Cela est dû au fait que le climat mondial a connu une période chaude entre le fin de la dernière période glaciaireil y a environ 10 000 ans, et l’époque à laquelle ces pins à écorce blanche sont morts il y a plus de 5 000 ans.

Cette forêt de haute altitude était autrefois un écosystème actif, susceptible de nourrir les animaux et les humains qui les chassaient. De la même plaque de glace, Craig Leeprofesseur adjoint à la Montana State University et co-auteur de l’étude, a récupéré un puits en bois datant de 10 000 ans. Ce manche en bois faisait probablement partie d’une lance utilisée par les humains pour chasser.

« Nous ne pensons pas à la dynamique de cet écosystème alpin au fil du temps : les gens l’utilisaient, les animaux l’utilisaient », Cathy Whitlockdirecteur du laboratoire de paléoécologie de MSU et auteur principal de l’étude, a déclaré à Live Science. « Vous y allez maintenant et c’est magnifique – c’est un paysage très spectaculaire – mais c’est un peu austère. »

Les arbres sont probablement morts à cause du refroidissement progressif du climat à la fin de la période chaude décrite ci-dessus, a déclaré McWethy. Très peu de temps après la disparition des arbres, une série d’éruptions volcaniques a libéré des cendres et d’autres matériaux dans l’atmosphère, ce qui a entraîné un refroidissement supplémentaire. Ce refroidissement volcanique a été suffisamment abrupte pour que la glace ait rapidement entouré les arbres et les ait préservés jusqu’à nos jours.

Les arbres révélés par la fonte des glaces des Montagnes Rocheuses ressemblent « à des arbres que l’on verrait dans une zone balayée par le vent », a déclaré McWethy – sans leur écorce mais par ailleurs intacts. Jusqu’à présent, la plaque de glace n’a jamais fondu, la glace a donc protégé les arbres de la détérioration.

L’émergence d’une forêt gelée « n’est pas quelque chose dont j’ai entendu parler auparavant », Philippe Moteun professeur de l’Université d’État de l’Oregon qui n’a pas participé à cette étude, mais qui étudie les conditions d’enneigement dans l’ouest des États-Unis depuis près de 25 ans, a déclaré dans une interview. « Je suis sûr que toutes sortes de choses ont été enfouies sous la glace. »

Le changement climatique induit par l’activité humaine a accéléré la réchauffement des zones de haute altitude comme le plateau Beartooth. À mesure que les plaques de glace fondent, il est possible d’en apprendre davantage sur le passé, mais Whitlock a déclaré que ces découvertes sont douces-amères.

« Ce genre de découvertes est très intéressant sur le plan scientifique, mais elles rappellent aussi tristement à quel point ces écosystèmes alpins sont fragiles face au changement climatique », a déclaré Whitlock.

Anissa Chauvin