Des trésors massifs de l’âge du fer découverts en Angleterre pourraient provenir des funérailles d’une puissante reine celtique

Selon les archéologues, deux énormes réserves d’armes, de vaisseaux et de chars en métal brûlé de l’âge du fer, découverts dans le nord de l’Angleterre, pourraient avoir fait partie des funérailles royales, peut-être d’une reine.

Un détecteur de métaux a trouvé les trésors en 2021 près du village de Melsonby dans le Yorkshire et a alerté les archéologues. Les fouilleurs ont découvert deux gisements distincts avec un total de plus de 950 artefacts, dont des « pneus » en fer pour roues en bois, un chaudron, un bol à vin orné et des fers de lance de cérémonie.

Ensemble, les deux gisements représentent l’un des plus grands trésors de l’âge du fer jamais découverts en Grande-Bretagne. Maintenant, une nouvelle étude, publiée le 17 mars dans la revue Antiquitésuggère que les trésors pourraient avoir été utilisés lors des funérailles d’un leader de l’âge du fer, avant d’être délibérément brûlés, endommagés et enterrés.

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« Il est clair qu’il ne s’agissait pas d’un enterrement à Melsonby (car) nous n’avons aucune preuve de l’existence d’un corps », co-auteur de l’étude Tom Moorearchéologue à l’Université de Durham au Royaume-Uni, a déclaré à Live Science dans un e-mail. « Notre question est donc la suivante : pourquoi déposer ce matériel ?

Moore et ses collègues pensent que la taille des trésors de Melsonby et le grand nombre d’objets coûteux indiquent qu’ils faisaient partie d’un enterrement d’élite organisé par les Brigantes, une puissante tribu de Britanniques de l’âge du fer principalement constitués de celtique origine.

Les Brigantes régnaient sur le site royal voisin de Stanwick, à quelques centaines de mètres de l’endroit où les trésors ont été découverts. A cette époque, Stanwick était un village fortifié que les Romains appelaient un «oppidum » ; ils étaient généralement construits par les Celtes au sommet des collines ou dans d’autres zones défensives.

Objets brûlés

Moore a déclaré que brûler ou détruire des objets était une pratique clé dans de nombreuses funérailles préhistoriques.

« Une grande partie du matériau… a été brûlée à des températures élevées, suffisamment pour faire fondre l’alliage de cuivre et l’argent », a-t-il déclaré. « A cette époque, la crémation devenait un rite funéraire populaire parmi les élites de certaines régions de Grande-Bretagne. » Aucun signe d’enterrement n’a été trouvé à proximité, mais les restes auraient pu être enterrés ailleurs.

Cependant, la raison exacte des enterrements de ces trésors ne sera peut-être jamais connue. « Il existe plusieurs possibilités pour cet événement », a déclaré Moore, « mais les funérailles d’un dirigeant important semblent être l’une des plus probables ».

Les chercheurs ont utilisé datation au radiocarbone pour déterminer que les artefacts sont originaires du premier siècle avant JC, tandis que leur style et leurs décorations, y compris les coraux de la mer Méditerranée, indiquent que les élites de Stanwick avaient des liens avec le continent européen.

Les Brigantes étaient les alliés des Romains après leur conquête d’une grande partie de la Grande-Bretagne après 43 après JC. Des sources romaines après 69 après JC indiquent que les Brigantes étaient alors gouvernés par une reine nommée Cartimandua, une « dirigeante cliente » et alliée.

Mais les chercheurs pensent que les trésors datent de plusieurs générations avant cela et pourraient avoir été utilisés lors des funérailles de l’un des ancêtres royaux de Cartimandua. (Le pouvoir royal parmi les Brigantes semble avoir été transmis de mère en fille, il est donc probable que certains des ancêtres de Cartimandua étaient également des reines régnantes.)

Chariots à quatre roues

Une découverte clé a été que les trésors de Melsonby contenaient plusieurs étranges supports en fer en forme de U, qui ont été trouvés en Europe continentale mais pas en Grande-Bretagne. Les supports ont maintenant été identifiés comme des parties de charrettes à quatre roues, que les Britanniques de l’âge du fer utilisaient aux côtés de leurs chars à deux roues, selon les auteurs de l’étude. Cela indique que les Britanniques avaient des liens avec d’autres groupes celtiques du continent européen.

« Le fait que nous disposions d’éléments qui ne peuvent être attribués qu’à de tels véhicules… est une première pour la Grande-Bretagne », a déclaré Moore. « Pourquoi nous ne les avons jamais trouvés auparavant est un mystère. »

Mélanie Gillesarchéologue à l’Université de Manchester qui n’a pas participé à l’étude de Melsonby mais qui fouille actuellement un funérailles sur char à peu près à la même époque au Pays de Galles, a déclaré que le char du Pays de Galles et les artefacts des trésors de Melsonby ont plusieurs points communs. D’une part, « Ils partagent le même style d’art celtique », a déclaré Giles.

Dans les deux cas, les motifs celtiques semblaient avoir été exagérés, ce qui pourrait être un signe d’opposition celtique à l’expansion romaine sur le continent européen, a proposé Giles. « Certaines personnes pensent qu’il s’agit d’une sorte de résistance aux Romains », a-t-elle déclaré. « Ce sont des gens qui célèbrent leur art celtique et qui se montrent un peu plus ‘en face’ à ce sujet. »

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