Selon de nouvelles recherches, des vers géants semblent se reproduire sous le fond marin, au niveau des sources hydrothermales du Pacifique oriental, près des îles Galápagos.
Les scientifiques pensaient auparavant que les microbes et virus étaient les seules formes de vie dans cet environnement sous-marin exigu et inhospitalier, mais un Exploration du Schmidt Ocean Institute l’année dernière a révélé que des vers tubicoles géants y ont également élu domicile.
« Nous rapportons ici, à notre connaissance, pour la première fois, la découverte d’animaux excavés de cavités peu profondes remplies de liquide dans le sous-sol de sources hydrothermales profondes », ont écrit des chercheurs dans une étude publiée mardi 15 octobre dans le journal. journal Communications naturelles. « Bien que la biosphère microbienne et virale des fonds marins au niveau des évents des grands fonds ait été décrite, nous montrons que la vie animale existe également dans cette province souterraine rocheuse peu profonde. »
Les cavités abritaient des vers tubicoles de « tailles records », avec des tubes atteignant 8 pouces (20 centimètres) de long pour une espèce (Oasisia alvinae) et plus de 19 pouces (50 cm) de long pour un autre (Riftia pachyptila), selon l’étude. Les chercheurs ont découvert ces créatures blanches fantomatiques prises en sandwich sous des plaques de lave solidifiée le long de la crête du Pacifique Est, une crête océanique à propagation rapide où plusieurs plaques tectoniques se rencontrent au large des côtes de l’Amérique du Sud.
Les chercheurs recherchaient à l’origine des larves de vers tubicoles et d’autres créatures des cheminées hydrothermales, qui, selon eux, pourraient coloniser les cheminées depuis l’intérieur de la croûte terrestre.
Des cheminées hydrothermales se forment dans les zones volcaniques actives lorsque l’eau s’infiltre à travers les fissures du fond marin. entre en contact avec le magma et éclate sous la forme d’un fluide bouillant riche en minéraux. Ce fluide attire les animaux vivant en symbiose avec des microbes capables de se convertir minéraux en énergie – mais la manière exacte dont ces communautés recrutent des larves pour persister sur plusieurs générations reste floue.
Regarder dessus
« Une colonisation rapide par ces animaux suggère une dispersion efficace des larves, les larves étant supposées être transportées à travers les courants de fond, de crête et d’océan avant de s’installer au niveau des évents en nageant vers le bas ou en coulant », ont écrit les chercheurs dans l’étude.
Mais les scientifiques n’ont jamais observé les larves en question dans l’eau autour des sources hydrothermales, ce qui suggère qu’il existe un autre mécanisme de dispersion, selon l’étude. Les chercheurs suggèrent que les larves sont aspirées dans la croûte océanique avec l’eau de mer et voyagent à travers les fonds sous-marins avant de s’installer au niveau des évents.
Pour explorer la possibilité que le fond sous-marin puisse servir de réservoir pour les larves, les scientifiques ont déployé un véhicule télécommandé (ROV) sur un site de ventilation situé à 8 250 pieds (2 515 mètres) sous la surface de l’océan. L’équipe a utilisé le ROV pour forer des trous dans le fond marin et soulever des dalles de roche, révélant des poches remplies de fluide hydrothermal dans des couches de lave solidifiée.
À leur grande surprise, ces poches regorgeaient de vers tubicoles adultes. Dans une cavité, l’équipe a repéré deux R. pachyptila des mâles avec des testicules remplis de spermatozoïdes et deux femelles de la même espèce avec des gonades remplies d’œufs, ce qui suggère que la reproduction pourrait avoir lieu sous le fond marin. Les fissures menant des cavités à la surface étaient également habitées, ont noté les chercheurs.
« Apparemment, il existe un habitat continu pour les vers tubicoles, depuis les cavités sous-marines jusqu’à la surface du fond marin », ont-ils écrit. « Ces résultats soutiennent notre hypothèse selon laquelle il existe une dispersion des larves dans le sous-sol crustal. »
Selon l’étude, les larves peuvent pénétrer dans le fond sous-marin en traversant les fissures du fond marin au gré des courants océaniques. Bien que la plupart d’entre elles retrouvent probablement le chemin de la sortie, la présence d’adultes dans les cavités suggère que certaines larves s’installent de manière permanente dans la croûte océanique.