Un avion spatial secret et expérimental effectuera un nouveau type de manœuvre de freinage spécialisée lors de son retour dans l’atmosphère terrestre, a annoncé l’US Space Force.
Le X-37B est un vaisseau spatial secret télécommandé conçu par Boeing à des fins inconnues au service du département américain de la Défense (DOD). Bien que ses missions soient classifiées, on sait que le navire servait auparavant de plateforme pour tester les effets du rayonnement solaire sur les graines. Il pourrait également tester une nouvelle technologie de surveillance militaire, selon des informations parues dans le Le New York Times et Le gardien.
Lors de sa dernière manœuvre, le X-37B effectuera un « aérofreinage » — une série de descentes contrôlées dans l’atmosphère terrestre, au cours desquelles l’engin utilise délibérément la traînée aérodynamique pour changer d’orbite sans consommer trop de carburant.
« Cette série de manœuvres inédites et efficaces démontre l’engagement de la Force spatiale à réaliser des innovations révolutionnaires alors qu’elle mène des missions de sécurité nationale dans l’espace », a déclaré le secrétaire de l’Armée de l’Air Frank Kendall, dans un communiqué.
Les tests d’aérofreinage permettraient au X-37B de changer d’orbite de manière rapide et imprévisible, ce qui pourrait temporairement l’empêcher d’être suivi par d’autres pays. En 2019, l’ancienne secrétaire américaine à l’Air Force, Heather Wilson, a déclaré aux participants du Aspen Security Forum que le X-37B pourrait effectuer cette manœuvre « de l’autre côté de la Terre par rapport à nos adversaires », ce qui les empêche de prédire avec précision la trajectoire. du vaisseau spatial, par Militaire.com.
Le X-37B a commencé sa septième mission (OTV-7) en décembre 2023 après le lancement d’une fusée SpaceX Falcon Heavy. Il est supervisé à la fois par la Space Force et par le Département américain de l’Air Force Rapid Capabilities Office – un bureau de l’Air Force dont la mission est de repousser les limites de la technologie militaire.
Au moment de son lancement, les paramètres de la mission comprenaient « l’exploitation de l’avion spatial réutilisable dans de nouveaux régimes orbitaux », selon des représentants de Force spatiale américaine. Au cours de l’OTV-7, le vaisseau spatial a fonctionné sur une orbite hautement elliptique, une orbite de forme ovale qui transporte l’avion spatial entre 620 milles (1 000 kilomètres) ou moins de la surface de la Terre et plus de 22 210 milles (35 750 km). Le X-37B a déjà été observé aussi bas que 185 miles (300 km) au-dessus de la Terre.
Faits sur le X-37Bqui sont testés depuis 15 ans, sont rares. L’engin est télécommandé, mesure environ 29 pieds (9 mètres) de long et 9,5 pieds (3 m) de haut et peut orbiter entre quelques centaines et plusieurs milliers de kilomètres au-dessus de la Terre après son lancement via des fusées. Il ressemble à une navette spatiale miniature et est réutilisable car il peut atterrir sur une piste à la fin de chaque mission.
Une exception à cette règle est le module de service du X-37B, dans lequel est stocké une partie de l’équipement technique du vaisseau spatial, qui doit être éjecté du vaisseau avant son atterrissage. La Force spatiale a noté que cela se ferait conformément aux normes internationales en matière de réduction des débris spatiaux, de sorte que l’équipement ne continuerait pas à orbiter autour de la Terre et n’aggraverait pas la situation. problème de débris spatiaux.
Le X-37B peut rester dans l’espace pendant des années, après avoir tourné autour de la Terre pendant 908 jours dans son vol OTV-6doté de panneaux solaires embarqués lui permettant de recharger ses batteries.
L’US Space Force a vaguement décrit les objectifs des anciennes missions du X-37B, notamment « opérer dans de nouveaux régimes orbitaux, expérimenter des technologies de connaissance du domaine spatial et étudier les effets des rayonnements sur les matériaux de la NASA ». La Force spatiale a également fait référence à des expériences en transmettre l’énergie solaire de l’espace au sol à l’aide du X-37B.
Pour OTV-6, les paramètres de la mission comprenaient également « l’expérimentation de technologies de connaissance du domaine spatial » – des systèmes utilisés pour détecter et suivre des objets en orbite autour de la Terre. Compte tenu de la longue orbite du vaisseau spatial, il pourrait potentiellement surveiller les satellites en orbite terrestre, y compris ceux des adversaires.
