Que savoir avant de flotter avec cette espèce menacée.
Par une matinée fraîche et couverte à Crystal River, en Floride, des groupes de touristes portant des combinaisons avec plongée avec plongée dans l’eau d’acier du King Spring. Ils flottent avec des nouilles de piscine colorées sous leurs bras; Les têtes ont pointé vers le bas dans l’abîme trouble.
Mon mari, mon fils et moi nagez parmi eux, le chien en train de pagayer derrière notre guide en tant que morceaux bruns de détritus – un caca de la meminable et de meuan devant mon masque de plongée. Soudain, une bosse grise apparaît devant moi, et je me contredise avec mes mains, donc je ne coule pas dans l’arrière marbré du lamantin. Bientôt, nous sommes entourés de Léviathans de 10 pieds de long pesant jusqu’à 1 200 livres. J’essaie de me rendre très petit à chaque fois que l’on revient pour l’air d’une longueur de bras devant moi.
«Cela a été une minute chaude depuis qu’il y avait autant de lamantin à King Spring!» Dit Casey Fredette, un guide avec les lamantins au paradis.
Fredette estime qu’il y a entre 30 et 40 lamantins qui nous entourent dans la baie – plus que suffisant pour que chaque plongée en apnée pour avoir une vue de ces «vaches de mer» douces et curieuses qui passent jusqu’à huit heures par jour à manger des herbiers. Les lamantins ne peuvent pas survivre dans l’eau plus froide que 68 degrés car elles n’ont pas la couche épaisse de graisse qui isole d’autres mammifères marins. Ainsi, chaque hiver entre novembre et mars, ils se rassemblent en masse aux eaux d’amont des rivières Crystal et Homosassa, qui sont alimentées par 70 ressorts naturels qui pompent des milliers de gallons d’eau à 72 degrés toute l’année.
C’est excitant d’être au milieu d’une mêlée de pochette mais aussi un peu angoissant. Je m’inquiète que je vais accidentellement entre une maman et un mollet ou que mon fils adolescent paniquera, se lèvera et montera sur un. Crystal River est le seul endroit aux États-Unis où il est légal de nager avec cette espèce menacée, c’est pourquoi nous sommes ici. Mais les gens devraient-ils franchir le pas?
Devriez-vous nager avec des lamantins?
La réponse courte est oui – si vous savez nager et que vous pouvez suivre les règles.
«La natation avec des lamantins favorise la conscience des lamantins et de leurs habitats», explique un porte-parole du US Fish and Wildlife Service. «Les gens qui nagent avec eux sont plus susceptibles de soutenir la main-d’œuvre et la conservation du printemps.»
Notre guide, qui détient une maîtrise en conservation de la faune (en mettant l’accent sur les lamantins), convient que les observer dans leur environnement naturel relie les touristes aux mammifères marins d’une manière plus personnelle, ce qui les transforme en défenseurs de la gamme. Il attribue au tourisme d’aider à sauver l’espèce, qui a été confrontée à une crise d’extinction dans les années 1970 alors que il ne restait que quelques centaines.
«Aujourd’hui, des années dans notre industrie reliant les gens aux lamantins, la population a considérablement rebondi», dit-il.
En 2017, les lamantins ont été réduits en voie de disparition à menacés après que leur nombre a gonflé à plus de 6 000. Le dénombrement le plus récent, en 2024, a montré une population de la gamme de Floride de 8 350.
Les autres efforts qui ont contribué à augmenter leur nombre comprennent l’éducation et les directives pour protéger les lamantins, tels que les zones de protection des eaux côtières pour réduire et empêcher les collisions entre les lamantins et les bateaux. La Floride a également créé le refuge National Wildlife Crystal River en 1983 spécifiquement pour les protéger.
Selon le US Fish and Wildlife Service, il est illégal de chasser, de tirer, de poursuivre ou de nuire autrement à un lamantin. Bien que ces actions ne semblent que des non-érupteurs, il existe d’autres comportements interdits et initiés par l’homme que les nageurs doivent comprendre avant d’encourager une combinaison et de faire un plongeon dans le territoire de la gamme.
Manières de la gamme
Avant de monter dans l’eau, nous regardons une vidéo de «Manatee Manners» qui nous prépare à observer les lamantins à l’état sauvage. Nous apprenons qu’il est également illégal de nourrir, de toucher ou même de suivre les lamantins; Fondamentalement, tout ce que nous faisons qui modifie leur comportement est inacceptable.
C’est une des raisons pour lesquelles tous les nageurs portent des combinaisons de wets – leur flottabilité rend difficile de plonger dans les lamantins. S’ils s’approchent de nous, cependant, c’est OK. Nous avons juste besoin de rester immobile, calme et de garder nos mains pour nous-mêmes.
«Les lamantins dirigent nos tournées», explique Fredette. «S’ils veulent partir, nous les laissons. Nous leur donnons de l’espace et nous restons conscients de la façon dont ils réagissent à notre présence.»
Le capitaine du bateau Jake Bauer met l’accent sur d’autres points non couverts dans la vidéo.
«Il est très important que nous ne nous botons pas les pieds», dit Bauer, en regardant directement mon adolescent éclaboussant. «Soyez calme et calme, comme les lamantins. Nous ne sommes pas pressés. Nous pratiquons une observation passive.»
Tous ces conseils sont utiles lors de notre deuxième flotteur avec des lamantins. Bauer guide lentement le bateau vers l’un des canaux près de trois sœurs Springs tandis que Fredette garde une veille pour des «imprimés de paddle» dans l’eau qui indiquent un lamantin à venir – une pratique pour éviter de collision avec eux lorsqu’ils viennent pour l’air. (Beaucoup de lamantins que nous voyons ont des cicatrices visibles sur le dos des entrées avec des hélices de bateau. Le bateau sur lequel nous sommes a une hélice en cage pour une sécurité supplémentaire).
Nous rejoignons un groupe de six autres nageurs flottant près d’une maman de maman et de son mollet. L’eau ici est limpide et il est facile de voir la paire, de garder une distance respectueuse et de profiter du moment réconfortant où le bébé se présente pour l’air, son adorable museau moucheté brisant la surface pendant quelques secondes.
Alors que la plupart des visiteurs respectent les règles de lamantin, il y a eu de mauvais acteurs. Bauer nous parle d’un homme sur un jet ski qui a jeté son enfant dans l’eau pour «monter un lamantin» il y a quelques années, et Fredette dit qu’il n’est pas rare de voir des touristes non guidés plonger pour essayer de toucher une gamme endormie ou de reposer, ou de poursuivre un manate en mouvement dans l’eau.
C’est une des raisons pour lesquelles le US Fish and Wildlife Service recommande aux visiteurs une expérience guidée avec une entreprise autorisée à effectuer des visites dans les eaux de refuge. Les voyagistes fournissent une éducation critique sur les créatures, y compris les règles et les directives pour nager avec eux.
D’autres façons d’interagir avec les lamantins
Pour ceux qui ne sont pas intéressés ou capables de nager avec des lamantins, il existe d’autres moyens de les voir. Les entreprises offrent des visites de kayak et de paddle, ou les visiteurs peuvent louer des motomarines de l’un des nombreux pour laquelle les ouvrages et pagayer pour les voir dans les voies navigables du refuge.
Un autre moment fort pour nous est de promener les sentiers accessibles et la promenade à Three Sisters Springs, où le «compte de lamantin» officiel est 200 le jour où nous visitons. D’après les belles-jardins désignés, nous les regardons nager dans l’eau aigue-marine, leurs nageoires et leurs pagaies qui les propulsent à l’intérieur et à l’extérieur des ressorts avec une vitesse surprenante. D’autres se prélassent en groupes dociles, surfaçant toutes les quelques minutes pour l’air.
C’est une expérience similaire au Ellie Schiller Wildlife State Park à Homosassa Springs à proximité, où nous avons un pavillon de visualisation de lamandent à nous-mêmes, directement au-dessus d’une maman et de son mollet reposant dans l’eau claire.
Lorsque nous quittons Crystal River, nous sommes convertis de conservation de lamantin. L’observation de ces douces géants faisant leur truc – ignorant délicieusement les dangers auxquels ils sont confrontés – nous ont fait conscience douloureusement de la façon dont nos actions, grandes et petites, peuvent avoir un impact sur la faune.
