Les humains vivaient aux côtés des chats léopards dans les colonies de la Chine ancienne plus de 3 500 ans avant l’arrivée des chats domestiques, selon de nouvelles recherches.
Les résultats révèlent que les habitants de la région entretenaient une relation durable et complexe avec ces animaux pendant des milliers d’années avant l’arrivée des chats domestiques auprès des marchands le long de la Route de la Soie, il y a 1 400 ans.
Le travail a été publié jeudi 27 novembre dans la revue Génomique cellulaire.
Chats domestiques modernes (Felis catus), qui sont descendant de chats sauvages africains (Felis Lybica), se sont si bien adaptés à la vie avec les humains qu’on les trouve désormais sur tous les continents, à l’exception de l’Antarctique.
Pourtant, quand et où ils ont été domestiqués à l’origine est incertain, les chercheurs ayant précédemment suggéré le Levant il y a 9 500 ans et l’Égypte il y a environ 3 500 ans. L’une des principales hypothèses est qu’ils s’est propagé en Europe avec les agriculteurs néolithiques il y a environ 2 500 ans puis ont finalement été emmenés le long de la Route de la Soie à travers l’Eurasie jusqu’en Chine.
Or, en 2013, preuves de chats vivant aux côtés des humains dans l’ouest de la Chine des milliers d’années auparavant, vers 3300 avant JC., est apparu, jetant le doute sur cette idée.
En 2022, l’analyse de l’ADN du chat a révélé que ces anciens chats de Chine n’étaient pas des chats domestiques. mais c’étaient des chats léopards (Prionailurus bengalensis), un petit chat sauvage originaire d’Asie du Sud, du Sud-Est et de l’Est.
Plutôt que de tout clarifier, le résultat a soulevé d’autres questions : combien de temps les chats léopards avaient-ils vécu aux côtés des humains, quand et comment les chats domestiques ont atteint la Chine, et quel drame s’est déroulé lorsque les chats domestiques sont arrivés et ont découvert qu’ils n’étaient pas les seuls félins de la ville.
Pour en savoir plus, les chercheurs à l’origine de la nouvelle étude ont utilisé la datation au radiocarbone et le séquençage de l’ADN des génomes nucléaires et mitochondriaux à partir d’échantillons de 22 os de félidés anciens, découverts dans 14 sites archéologiques à travers la Chine, datant d’environ 3 500 avant JC à 1 800 après JC. Les scientifiques ont ensuite comparé leurs résultats avec des génomes de chats anciens et modernes du monde entier précédemment publiés.
Sur les 22 individus, 14, datés entre 730 et 1800 environ, étaient des chats domestiques. Le premier chat domestique a été découvert dans la ville de Tongwan, un carrefour clé le long de la Route de la Soie, dans l’ouest de la Chine. Des recherches antérieures ont identifié un autre chat domestique plus à l’ouest le long de la Route de la Soie au Kazakhstan, daté entre 775 et 940 après JC.
Les premières représentations connues de chats domestiques en Chine sont des motifs peints dans deux tombes du centre de la Chine datant d’environ 820 et 830 après JC. Il existe également un récit écrit datant d’environ la même époque de l’impératrice présentant un chat de compagnie à ses ministres.
Ces documents suggèrent que les chats domestiques sont arrivés en Chine via la Route de la Soie relativement récemment, vers 700 après JC, et qu’ils étaient considérés comme des animaux de compagnie exotiques et probablement gardés parmi l’ancienne élite chinoise, a déclaré Luo à Live Science. Les chats étaient souvent blancs, ce qui était considéré comme une couleur sacrée chez les animaux, a-t-elle expliqué.
Tous les restes antérieurs appartenaient à des chats léopards, datant d’il y a environ 5 400 ans jusqu’à environ 150 après JC.
Lorsque les chercheurs ont étudié les chats, ils ont réalisé que la relation étroite entre les humains et les chats léopards n’était pas une chose passagère et occasionnelle mais plutôt une histoire commune s’étalant sur plus de 3 500 ans, a déclaré Luo.
Elle a ajouté que les chats léopards de la Chine ancienne occupaient peut-être autrefois une niche similaire à celle des chats domestiques, entrant dans une relation commensale avec les humains en s’attaquant aux petits rongeurs dans les villages et les champs.
« Je pense que dans les temps anciens, les gens gardaient le petit et essayaient de l’élever pour pouvoir attraper des rongeurs. Je ne pense pas qu’il ait jamais été entièrement domestiqué, mais c’était certainement une relation plus intime qu’avec le chat léopard d’aujourd’hui », a déclaré Luo.
Eva-Maria Geiglpaléogénéticien à l’Institut Jacques Monod du Centre national de la recherche scientifique (CNRS) qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré à Live Science que les résultats reflètent le processus de domestication des chats autour de la Méditerranée. « C’est une relation commensale, tirant parti de la niche humaine et cela a été très bien accueilli par les agriculteurs néolithiques car ils ont vraiment dû lutter contre les rongeurs et les animaux venimeux », a-t-elle déclaré à Live Science. « Ces chats n’ont pas été domestiqués dans le sens où nous le voyons aujourd’hui – ces patates de canapé – ils étaient encore de vrais chats sauvages. »
Les archives compilées entre le cinquième et le troisième siècle avant JC en Chine fournissent des preuves supplémentaires de cette relation, a déclaré Luo, indiquant que les gens accueillaient des chats sauvages dans leurs fermes pour lutter contre les parasites. Cela signifie que les chats léopards pourraient avoir eu une relation avec les humains qui a duré environ 3 500 ans, a-t-elle déclaré.
Cependant, cette relation a finalement pris fin et il existe un écart de près de 600 ans entre les derniers chats léopards découverts et la première apparition de chats domestiques en Chine.
Luo a déclaré que ce manque de chats coïncide avec la période de division (220 à 589 après JC) après l’effondrement de la dynastie Han et avant la montée de la dynastie Tang. C’était une époque de guerre et de conditions plus froides et plus sèches, avec une baisse des rendements agricoles, des troubles sociaux et une population en diminution. Un similaire un déclin temporaire de la population a été observé chez les rats noirs (Rattus rattus) en Europe après la chute de l’Empire romain.
Cela signifie que les chats léopards ont probablement perdu leurs terrains de chasse, a déclaré Luo. Lorsque la dynastie Tang a été établie en 618 après J.-C. et que l’agriculture et la population humaine ont rebondi, les chats-léopards n’étaient plus aussi bienvenus, en raison de l’essor de l’élevage de poulets.
Les chats léopards ont toujours la mauvaise réputation de tuer les poulets, a-t-elle déclaré, et ils seraient donc devenus des animaux indésirables. Dans le sud de la Chine, le chat léopard est surnommé le « tigre tueur de poulets », a déclaré Luo.
Les chats domestiques ont pris leur place parce qu’ils sont mignons, apprivoisés et qu’ils attrapent généralement des proies plus petites comme des souris et des rats, pas des poulets, a suggéré Luo.
Geigl a déclaré que le changement crucial qui a conduit les chats domestiques à être largement acceptés s’est probablement produit en Égypte au premier millénaire avant JC, lorsque les gens élevaient des chats dans les temples et nourrissaient de nombreux chats ensemble, et qu’une mutation génétique conduisait à un changement de comportement. « Ce n’est pas un comportement normal pour un chat. Un chat est un animal solitaire et territorial, tout le contraire de ce qu’avaient les Égyptiens », a-t-elle souligné.
